Фея Изумрудного города

— Да, мы можем сделать тебя прежней Элли — такой, какой ты была, уехав из родного дома на учебу в Канзас-Сити.

— Мне было всего двенадцать лет, — прошептала старуха со слезами на глазах. — Но… неужели я забуду всю свою жизнь? Ведь у меня был замечательный, добрый муж, много друзей, любимая работа в школе…

— Увы, наше волшебство не продлится долго. Оно рассеется, когда вечером пятого дня, начиная с завтрашнего утра, в небе загорится первая звезда… Тогда ты вновь станешь старой. Но если за это время мы сумеем попасть в страну Торна, волшебница Стелла защитит тебя от старости — ведь она владеет секретом вечной молодости!

— Стелла… — взволнованно прошептала старуха. — Мы были когда-то друзьями. Да, она может помочь! Конечно, я была бы счастлива вернуться в свою юность! Но… но я прожила большую жизнь и не хотела бы об этом забывать. А становиться девочкой с душой старухи…

Пожилая дама с сомнением покачала головой.

Логина подумала и сказала:

— Не знаю, что посоветовать тебе, Элли. Но Стелла тебе обязательно поможет! Легенды Сказочного народа гласят, что она прожила очень долгую жизнь, но осталась вечно молодой не только телом, но и душой!.. Итак, ты готова рискнуть?

— Ты еще спрашиваешь? — улыбаясь сквозь слезы, ответила миссис Смит.

Логина взмыла под потолок, и за ней последовали ее подруги. Достав из-за пояса флейты, они заиграли веселую мелодию. Огонь в очаге вспыхнул ярче и внезапно осыпал комнату пурпурными искрами. Старая дама вздрогнула, почувствовав легкие ожоги на лице и руках. Мелодия очаровала ее, и она закружилась в танце, закрыв глаза и мечтательно улыбаясь. Под эту мелодию Элли не раз танцевала в Рождество… в далеком-далеком детстве…

Из очага клубами повалил дым и заполнил комнату. Звуки флейт стали громче. Миссис Смит дышалось на удивление легко, спина ее впервые за долгие годы распрямилась…

Когда дым рассеялся, посреди комнаты стояла девочка. С ее плеч жалко свисало большое, не по размеру платье. Она растерянно прикоснулась к своему свежему, чуть закопченному дымом лицу, посмотрела на тонкие гладкие руки, провела ладонью по густым волосам.

— Здравствуй, Элли, фея Убивающего Домика! — хором сказали эльфы. Они опустились на стол, спрятали флейты за поясами и низко поклонились, шурша прозрачными крыльями.

— Здравствуйте, друзья, — со слезами на глазах прошептала Элли. — Я всегда верила, что никогда не умру! Дети вообще не должны умирать, а я никогда и не была по-настоящему взрослой…

— Конечно, — рассмеялась Логина, восторженно глядя на девочку. — Ведь ты одна из нас, ты — фея! А теперь отдохни, завтра утром нам надо отправляться в путь…

Глава вторая ПО СЛЕДУ СМЕРЧА

Всю ночь Элли не сомкнула глаз. Она лежала на старой маминой кровати и смотрела на переплетение извилистых щелей в рассохшихся досках потолка. Происшедшее было самым настоящим чудом. Ушли мучившие ее в последние годы недуги, сердце билось горячо, кровь весело струилась по жилам. Ей хотелось вскочить и пуститься в пляс, вопя от восторга. Сбылись ее тайные мечты, она вновь стала юной! Но она по-прежнему помнила все, что пережила в своей прошлой взрослой жизни. Хорошо бы, чтобы волшебница Стелла сумела сделать так, чтобы эти воспоминания не мешали ей ощущать себя по-настоящему молодой, не теряя при этом своих прежних воспоминаний, и самых радостных, и самых тяжелых…

Несколько раз Элли поднималась, чтобы посмотреть на эльфов, которые расположились на стуле у камина. Неужели эти крошечные создания, ростом едва с палец, могли совершить такое чудо? Что по сравнению с их магией умение Виллины мгновенно переноситься с места на место или колдовская власть Гингемы над ураганами! Ураганы…

Девочка поежилась, вспомнив о предстоящем завтра походе через выжженную, мертвую степь. Кто знает, чем окончится эта безумная затея? Если они не найдут путь в Волшебную страну, то через пять дней она вновь превратится в дряхлую старуху — уже до скорого конца жизни. Быть может, у нее даже не хватит сил вернуться на ферму… хотя какая разница, где умирать? А если враг учует ее присутствие здесь, в Канзасе, сможет ли она с эльфами противостоять его свирепой воле? И придет ли на помощь Сказочный народ, как обещала Логина?

Дважды Элли показалось, что за стенами старого дома раздавались чьи-то крадущиеся шаги. Замирая от страха, она прислушивалась… Дикие собаки? Или лисы? Хотя какие сейчас в этих местах могут быть лисы…

Под утро девочка все же задремала. Ей приснился страшный сон: будто она проснулась и увидела в темном стекле окна чье-то безумное, злобное лицо с всклокоченными волосами. Ведьма со злой усмешкой глядела на нее, обнажив кривые желтые зубы. Глаза у ведьмы были без зрачков, серые, водянистые, словно студень, обрамленные длинными седыми ресницами. Заросший редкими волосами подбородок противно дрожал, скрюченные пальцы с железными когтями со скрипом скользили по стеклу… «Вот ты и пришла ко мне, фея Элли, — с издевкой шептала ведьма. — Настал час нам посчитаться…»