Фея Изумрудного Города

– Ну вот, миссис, мы и приехали, – сказал он. – Не думал, что в нашем добром старом Канзасе есть такие дикие, медвежьи углы. Три часа пылили по степи и не встретили ни единой живой души! Сидевшая рядом пожилая дама с седыми буклями, сморщенным, словно печеное яблоко, лицом и подслеповатыми глазами, упрятанными за толстыми стеклами очков, недовольно взглянула на него.

– Разве ты, сынок, не слышал, что эти места пользуются недоброй славой? – скрипучим голосом спросила она. – Говорят, что лет пятьдесят назад здесь жила ведьма. Оттого-то и не родятся на полях ни кукуруза, ни пшеница. Да и дождь выпадает редко. Помоги мне, сынок, донести вещи до дома, – заторопилась вдруг пожилая дама. – Скоро вечер, а мне надо еще устроиться, разжечь камин – ночь-то, похоже, будет прохладной.

Молодой человек с сомнением посмотрел на большой деревянный дом, заметно покосившийся от старости, с полуобвалившейся крышей и накрест заколоченными окнами. Все вокруг говорило о полном запустении: полуразвалившийся сарай, рухнувшая конюшня, рядом с которой валялось изъеденное мышами кожаное кресло.

– Погодите, миссис, – растерянно спросил он, – вы что, намереваетесь ночевать в этом гиблом месте? Здесь же нельзя жить! Давайте договоримся так: день-два вы здесь побудете, а потом я вернусь и заберу вас. Согласны?

– Нет, – покачала головой старуха. – Ты за меня не беспокойся, сынок, я прекрасно здесь проживу. Да и не так уж много мне осталось…

Сколько ни спорил водитель, сколько ни убеждал пожилую женщину опомниться и подумать о внуках, она осталась непреклонной.

«Старушка явно не в себе – подумал шофер, садясь за руль. – А может, и впрямь ведьма. Небось приеду в город, а денег-то нет, в кармане одна резаная бумага. Ну и ладно, лишь бы ноги отсюда унести!» Он включил зажигание и, рванув с места, помчался через степь, вздымая облака пыли. Старуха тем временем с трудом поднялась по ступенькам крыльца. Дверь была не заперта – да и от кого ее было здесь запирать? Старая женщина не спеша обошла все три комнаты брошенного дома. В камине лежало несколько поленьев, и вскоре по ним заплясало ласковое пламя. Пододвинув стул, старуха достала из чемодана плед и уселась у огня. Она сидела, молча глядя на пляшущие языки пламени и вспоминала, вспоминала…

Внезапно она услышала шорох. «Неужели здесь еще есть мыши?» – с удивлением подумала она и осмотрела темные углы комнаты. Шорох раздался снова – но он доносился не из многочисленных щелей в рассохшемся полу, а со стороны окна. Старуха нехотя поднялась. Не успела она сделать и шага, как в открытую форточку влетели три крошечных существа, шурша сетчатыми, как у стрекоз, крыльями.

– Здравствуй, Элли! – пропело одно из существ. – Мы – эльфы, мы давно ищем тебя и вот наконец нашли!

Старуха вздрогнула. Подслеповато щурясь, она пыталась разглядеть кружащихся вокруг ее головы эльфов.

– Как вы назвали меня?… – дрожащим голосом спросила она.

– Элли! Элли Смит, девочка, некогда побывавшая в Волшебной стране! – пропели сказочные существа, не останавливая свой хоровод.

– Но… но как вы узнали? – изумленно спросила старуха, – Я порой и сама не верю, что когда-то была маленькой девочкой. Руки мои ссохлись, спина сгорбилась, лицо покрылось морщинами…

Один эльф, сделав сальто-мортале, присел на ее плече и аккуратно сложил искрящиеся крылышки.

– Это очень просто, – объяснил он мелодичным, словно хрустальные колокольчики, голоском. – Мы видим всех живых существ такими, какими они были в детстве. Если бы вы, люди, с годами оставались столь же добрыми и разумными, как и на заре жизни…

Миссис Смит невольно улыбнулась.

– Быть может, вы правы… Но зачем же вы искали меня?

Два эльфа уселись на дубовом столе и протянули к пляшущему пламени камина озябшие ножки. Третий, сидящий на плече старой женщины, со вздохом ответил: