Фб '98

Две недели ушло на изучение информации. Здесь были собраны все материалы официальных и военных архивов Земли и касситского сообщества за все столетие конфликта. Сте-пина тренированная память вобрала в себя много новых сведений, но плодотворных мыслей от этого не возникло. Ни одной. Ни одной закономерности. Ни одного повторения. Степа проводил анализ по любым приходившим в голову признакам, но зацепок не было.

Очевидно, что корабли погибают в результате нападения извне. Спасшихся в результате таких нападений было немного. Видимо, спасательные боты добивали после уничтожения корабля. А те, кому удавалось избежать общей участи, не видели атакующих, так же как и Степа, побывавший в аналогичной ситуации. Причем все уцелевшие были пассажирами или членами экипажа, находившимися не на вахте и поблизости от спасательных ботов.

Возможность диверсии Степа исключил, поскольку в ряде случаев еще до начала взрывов звучал сигнал тревоги. Значит, экипаж обнаруживал начало нападения, но не успевал оказать сопротивление.

Однако скудность фактических данных не мешала средствам массовой информации поднимать волну гневных выступлений, клеймящих позором «недостойного» противника и подогревающих воинственные настроения.

Степа уже собирался расписаться в собственном бессилии, когда ему пришла мысль о том, что, если неизвестные военные корабли совершают нападения, значит, они где-то заправляются и пополняют боезапас. Попросту — у них должна быть база, причем не очень далеко от места разбоя, может быть, даже в секторе военных действий. А ведь там непрерывно ведется разведка, и любое сколько-нибудь значительное сооружение должно быть обнаружено.

Он задал компьютеру задачу: перечислить все звездные системы, в которые за все время ни разу не посылалась разведка ни одной из сторон, и довольно быстро получил короткий список всего из одного наименования — GD-453-4597. У этой звезды оказалось еще несколько замечательных свойств.

Во-первых, она была примерно в центре зоны, где происходили нападения.

Во-вторых, она располагалась так, что ее окрестности практически не использовались для ориентации кораблей в промежутках между переходами. И боевых действий в пределах этой системы или вблизи от нее никогда не велось.

В-третьих, ее планетная система была отвратительно описана — ни кометы, ни астероиды, ни метеорные рои, вращающиеся вокруг каждого светила, даже не упоминались. Похоже, эту систему никто не посещал, и только астрономы внесли в каталоги данные, полученные наблюдениями извне.

Спектральный класс звезды исключал возможность развития жизни на ее планетах — слишком уж она была красная.

В общем, по всем приметам — совершенно замечательное местечко для базирования тщательно скрываемого соединения боевых кораблей.

Эти соображения Степа незамедлительно сообщил Командору и получил санкцию на проведение разведки.

***

К границе планетной системы Степа подошел с выключенными двигателями, передатчиками и радарами. Просто влетел в нее с разгону, как обычный метеор, и продолжал по баллистической кривой приближаться к светилу. Все приемные устройства, естественно, работали. Через полтора месяца он пересек траекторию наиболее удаленной от звезды планеты, которая в это время находилась на противоположном участке описываемого ею эллипса, и приблизился ко второй, если считать снаружи, планете. Достаточно быстро приемники зафиксировали посылки радаров. Определить направление на источник сигнала было просто, а еще проще оказалось направить на него корабельный телескоп.

Надо сказать, при естественном освещении на большом удалении от тусклой звезды разглядеть что-либо непросто. Если бы не вспышки фотонных двигателей, выхватывающие из мрака близлежащие объекты, вряд ли удалось бы увидеть контуры цилиндра станции. Наблюдения Степа вел только с перерывами на сон в течение всего месяца, пока сначала приближался, а потом удалялся от базы.

Он не боялся быть раскрытым, несмотря на то что корабль его наверняка фиксировался локаторами. Пассивная траектория и большое удаление от цели не могли вызвать к нему интереса.

К моменту, когда расстояние увеличилось настолько, что стало невозможно уже что-либо увидеть, стало ясно, что это действительно то, что он искал. База была почти полным аналогом его «Зет-80» и вела весьма активную деятельность. Корабли стартовали с нее ежедневно и так же ежедневно к ней швартовались. И пространство вокруг патрулировалось легкими истребителями.

Одновременно со Степиной разведкой еще семнадцать кораблей по приказу Командора провели аналогичные операции вблизи других небесных тел этой же звездной системы. Лишенные возможности пользоваться двигателями ради соблюдения скрытности, они смогли обследовать только небольшие участки пространства. И не обнаружили других баз. Нескольким разведчикам удалось наблюдать неизвестные корабли, обнаруживаемые в основном по излучению радаров или по работе радиосвязи. Данные этих наблюдений лишний раз косвенно подтвердили Степино сообщение. Конечно, маршрут, сулящий наибольшую вероятность успеха, Степа предназначил себе.