Фантом

Я почти ничего не видела, кроме внезапно вылетающих навстречу веток. Еле успевала уворачиваться – и то, наверное, потому, что приглушенно ругающиеся Тени все еще не утратили нужных навыков. Потом, правда, я сообразила воспользоваться внутренним зрением и с облегчением выдохнула, когда пространство впереди осветилось, как днем. А еще через пару мгновений отыскала мчащуюся впереди с сумасшедшей скоростью тиксу и сжала зубы.

«Быстрее, Лин!»

И шейри послушно прибавил ходу.

«Быстрее! Ее нельзя упустить! Она меня узнала!»

Демон прорычал что-то неразборчивое, а потом помчался так, как не носился даже в первые дни нашего с ним совместного обучения, когда пытался напугать меня дикой скоростью. Совсем не с лошадиной, надо сказать, скоростью – мы летели сквозь ночь километров под сотню, если не меньше. Причем летели по нехоженому лесу, в кромешной тьме, постепенно настигая трусливо сбежавшую нежить.

Тикса, словно чуя приближающуюся смерть, вильнула влево-вправо, на полном ходу перемахнула через глубокий овраг, не смутившись его шириной и ломкими песчаными краями. Потом прыснула в сторону, обдав приземлившегося совсем рядом демона горстью выброшенной из-под лап земли, и, ничуть не замедлившись, помчалась дальше, петляя по лесу, как улепетывающий от волка остроух. Каким образом она умудрялась это проделывать, несясь на кривых, здоровущих когтях, я не могла понять, однако тикса мчалась как угорелая, совершенно не думая о том, что это попросту невозможно. Хотя, наверное, она не была по-настоящему живой. И усталости тоже не чувствовала. Только голод выгонял ее из дневных убежищ. И только ненависть, подстегиваемая страхом перед старшим демоном, заставляла поддерживать эту сумасшедшую скорость.

«Лин, гони ее к реке! – напряженно велела я, когда поняла, что Тварь намеревается сделать круг и повернуть обратно к кладбищу. – Не дай вернуться в гнездо. Там нам ее не достать».

«Понял», – хрипло отозвался шейри и тут же сменил направление, ловко отрезая тиксе дорогу к спасению.

Тварь, и в самом деле оказавшаяся гораздо умнее предыдущих, злобно щелкнула зубами и издала странный звук, напоминающий раздраженное ворчание. Поняла, сволочь, что в нору мы ее не пустим. Заметалась, завизжала, отлично зная, что шейри мог гонять ее до самого рассвета. Сообразила, что в этом случае ей вообще не выжить. А осознав, что даже при лучшем раскладе спокойно бегать она сумеет только первого луча солнца, внезапно остановилась. И вдруг резво вспрыгнула на первое попавшееся дерево, где развернулась, грозно встопорщила жалкие клочья шерсти на выпирающем от неестественной худобы хребте. А потом, презрев опасность и напрочь опровергнув стойкое мнение насчет своей трусости, резко присела и, мощно оттолкнувшись от ветки, прыгнула. Прямо мне навстречу, метя когтями точно в грудь.

Лин испуганно вздохнул, мгновенно поняв, что затормозить не сумеет при всем желании – слишком велика была набранная им скорость. Я тоже на долгий миг замерла, глядя в горящие глаза Твари и видя, что молва здорово ошиблась насчет истинной сущности тикс. Но потом ощутила, как нарастает внутри чужая, какая-то холодная решимость и вместо того, чтобы велеть шейри свернуть, проворно высвободила ноги из стремян.

Мечом замахиваться было долго, да и неудобно на полном ходу. На такой скорости инерция увлекла бы меня следом за тяжелым острием, сместив направление удара и гарантированно заставив промахнуться. К тому же времени почти не оставалось, тикса ждала на расстоянии одного вздоха. Поэтому я совершила самый нелогичный поступок, какой только можно себе вообразить, и без раздумий выронила тяжелую рукоять бесполезного в данном случае меча, занося пустую ладонь для решительного удара.

Лин вскрикнул, поняв, что привез меня точно под приготовившуюся к атаке Тварь. И теперь ни увернуться, ни закрыть меня собой уже не успеет. А мне не было страшно. Совсем. Вместо этого, напротив, стало на удивление легко, внутри поселилась прямо-таки нечеловеческая уверенность в том, что даже из этой ситуации я сумею вывернуться. И в том, что тикса очень зря рассчитывает на легкую добычу.

Шейри, подняв голову, в последний момент все-таки успел дохнуть жарким пламенем, беззаветно растрачивая свои невеликие силы и давая мне хотя бы призрачный шанс уцелеть. Однако Тварь его обжигающего выдоха, кажется, просто не заметила. По крайней мере, ее великолепного, стремительного, поистине смертоносного прыжка пламя ничуть не испортило. И ничуть его не замедлило, хотя, по идее, должно было испепелить прямо на месте.

А время для меня снова застыло, превратившись в тягучую патоку.