Ёж (СИ)

Он накинул халат, завязал пояс и обернулся.

- Да? - спросил спокойно. Он никогда не стеснялся ее. Ни тогда... ни сейчас. Тогда это мало волновало ее. Сейчас... Клара снова вздохнула.

- Все в порядке? - спросила она собранным деловым тоном.

- Более чем. Благодарю. Ты не представляешь, какое это счастье, - усмехнулся он, кивая головой на ванну.

- Догадываюсь, - сухо заметила она. Потом украдкой перевела дух и продолжила. - Я хотела уточнить - кого к тебе прислать.

Он внимательно посмотрел на нее.

- Никого, - ответил он после недолгой паузы. - Но ты можешь зайти и поболтать, если будет минутка.

Клара прищурилась.

- А ты ничего не перепутал? Это не постоялый двор.

- Нет, дорогая, - его голос никак не изменился. - Последние полгода я провел в Стетских лесах, на меня, предположительно, охотятся королевские наемники, а ты живешь в городе именно на том маршруте, по которому я собираюсь следовать. Я ничего не перепутал.

- Ты используешь меня, - заметила она холодно.

- А ты никогда никого не использовала?

- И ты теперь намерен поставить мне это в вину?

- Нет. Я всего лишь прошу тебя о помощи.

- Ты уже пользуешься моей помощью.

- А ты бы отказала, если бы я попросил?

Клара долго смотрела на него.

- Нет, - ответила она наконец. - Но ты ведь и сам это знаешь, не правда ли?

Вероятно, голос все-таки выдал ее, потому что он несколько изменился в лице.

- Клара, - начал он мягко - и она тут же возненавидела себя за то, как на нее это подействовало. - Поверь, мне правда больше не к кому пойти.

- Я знаю, - кивнула она, усмехнувшись. - Иначе ты бы не пришел ко мне.

***

Клара познакомилась с Теннесси в то время, когда ее репутация уже позволяла ей не сидеть в будуаре на первом этаже, ожидая вызова к клиенту, а выбирать клиентов самой и ездить к ним в их поместья и замки. К тому моменту она успела превратиться из девицы легкого поведения практически в даму полусвета - Клара потратила немало сил на то, чтобы стать таковой. Добившись первых успехов - и став в доме ценной коммерческой единицей, - Клара выбила себе право на дополнительное свободное время и посвятила это время тому, чтобы выучиться читать и писать. После этого на часть заработанных денег она стала покупать книги - тщательно скрывая это ото всех и читая на рассвете при слабом свете мансардного окна, когда все остальные уже спали. У нее не было времени и возможности действительно серьезно расширить с помощью чтения свой кругозор - но опыт показывал, что несколько стихотворных строк, сказанных в правильное время и с правильной интонацией, могут оказать на некоторых очень и очень любопытный эффект. Разумеется, очень редкие из ее клиентов могли оценить подобный талант. Но со временем она получила возможность выбирать тех, кто мог. А еще немного позже они сами стали специально искать ее. Слава о куртизанке распространялась быстро.

Когда Кларе было двадцать пять, барон Денвер предложил ей свое покровительство. Клара колебалась - несмотря на стремление к успеху, личная свобода по-прежнему представляла для нее наибольшую ценность. Подобное предложение было своего рода браком, договором между покровителем и куртизанкой - а Клара покамест не считала необходимым связывать себя с кем бы то ни было. У нее уже имелся на то момент небольшой капитал, в ближайшее время она надеялась накопить еще больше. У Клары была мечта - купить небольшой коттедж в пригороде и открыть гостиницу, очень чистую, маленькую, уютную гостиницу, в которой горничные сохраняли бы невинность до замужества, а входная дверь запиралась сразу после полуночи. Барон Денвер был любезен и даже в чем-то мил, знакомство с ним значительно расширило круг ее богатых клиентов, - но он не стоил того, чтобы бросить свою мечту. Клара не говорила ни да, ни нет, пользуясь правом очаровательной женщины на определенное непостоянство, и пребывала в обществе Денвера в качестве желанной гостьи, а не постоянного его члена.

Во время сезона охоты в замке барона всегда была большая компания. Денвер, молодой, холостой и еще не стесненный в средствах, всегда приглашал к себе толпы гостей, и с радушием настоящего хозяина всеми силами старался этих гостей веселить. Клара безусловно входила в число непременных номеров развлекательной программы - несмотря на определенную привязанность к Кларе, он охотно представлял ее всем своим друзьям, при чем гордость, звучавшая при этом в его голосе, сильно походила на ту, что сопровождала его разговоры о запасах своих лучших вин. Клара знакомилась с друзьями барона не менее охотно, опытным глазом выявляя наиболее состоятельных - и наиболее интересных. Она могла позволить себе выбирать.