Эволюция формы

Мы шли колоннами по три десятка человек. Земля, усыпанная сухими иглами неведомых, похожих на хвою деревьев, колола босые ноги, и я чаще смотрел вниз, чем по сторонам. К тому же, тесный халцорановый шлем затруднял и без того узкий обзор моего единственного глаза. Поэтому, когда впереди идущий претор остановился, я не успел среагировать и всем корпусом врезался в него. Со всех сторон на меня обрушились гневные взгляды, но через секунду внимание людей привлек тихий стрекот, доносившийся, казалось, сразу со всех сторон. Мы перестроились, развернулись спинами друг к другу, образовав круг. И тут я заметил их.

Полутораметровые восьминогие твари напоминали жертв генетических экспериментов по скрещиванию насекомых с животными. Длинное чешуйчатое тело было разделено на две части – нижняя походила на брюшко паука, а верхняя имела строение схожее с грудной клеткой млекопитающего. Морда вытянутая словно у ящерицы, заканчивалась мощными жвалами, над которыми злобно поблескивали четыре глаза. Верхняя пара конечностей выходила из плеч почти вертикально и оканчивалась длинными острыми когтями, похожими на лезвие косы, а под ними располагались трехпалые мощные лапы.

Сцидарионы застыли среди деревьев, словно каменные изваяния, и не сводили глаз с напряженных, готовых броситься в битву людей. Секунды тянулись невыразимо медленно, и я повернул голову к стоящему рядом претору.

– Почему они не нападают?

– Откуда мне знать? – нервно шепнул он в ответ. – Они никогда не нападают первыми. Словно ждут, что однажды мы развернемся и уйдем.

Я хотел задать еще пару вопросов, но из соседней группы раздался боевой клич и люди бросились в атаку. Ближайший Сцидарион рухнул от удара топором в грудь, и остальные словно очнулись. Со всех сторон послышалось угрожающее стрекотание, твари зашевелились и ринулись нам навстречу.

Битва напоминала сюрреалистичный сон. Преторы заученными движениями подсекали лапы Сцидарионов, обрушивали на их головы каменные топоры, безжалостно рубили и резали, оставляя на земле искореженные тела тварей. И неуклюже размахивая собственным топором, я не мог не думать о том, сколько раз повторялось это сражение. Казалось, люди предугадывали каждый маневр, каждый взмах ужасающего когтя и отвечали прежде, чем Сцидарион успевал нанести удар. Но через пару мгновений, я понял, что ошибался.

Мне удалось провести пару удачных атак, но дальше удача изменила мне. Одна из тварей атаковала меня слева, и, если бы не вмешался Пират – темноволосый парень атлетичного сложения, который буквально вклинился между мной и Сцидарионом, и четким ударом отрубил одну из его ног – я был бы уже трупом. Отступив в сторону, я размахнулся и всадил топор в затылок насекомого, но взамен упавшей твари перед нами появились сразу две. Я увидел, как стоящий справа Сцидарион взмахнул когтем, как отреагировал на этот выпад Пират и как второй Сцидарион, воспользовавшись тем, что человек отвлекся, бросился в атаку. На моих глазах, словно в замедленной сьемке тварь поднырнула под занесенный топор и одним ударом отсекла Пирату ноги ниже колен. Парень рухнул на землю и сверху на него почти одновременно обрушились два лезвия. Я увидел голову Пирата, со слегка удивленным застывшим взглядом, и внезапно понял, что она лежит отдельно от тела. Перевел взгляд на Сцидарионов, они приближались ко мне, переглядываясь и тихо стрекоча. Один из них резко ушел вправо, оказавшись в слепой зоне, второй попытался повторить тот же фокус, с помощью которого они завалили Пирата. Занес надо мной коготь, имитируя нападение. Вот только я не отскочил в сторону, а прыгнул вперед. Врубился топором прямо в морду агрессивной твари, подмял под себя, попытался вытащить оружие, но не смог – топор крепко увяз в голове Сцидариона. Спину обожгло болью, словно в меня с размаху всадили нож, на правой руке сомкнулись челюсти второй твари. Я услышал хруст собственных костей. Чудовищная сила подбросила меня в воздух, затем впечатала в землю. Я успел разглядеть, что меня атаковали еще двое Сцидарионов, прежде чем уткнулся лицом в жесткую хвою и потерял возможность дышать. Сознание померкло, наступила тишина.

Я пришел в себя, когда битва уже закончилась. Услышал чей-то грубый оклик, ощутил, как меня ощупывают чужие руки. Открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Дросселя. Его лицо пересекал глубокий порез, уже обработанный какой-то желтоватой мазью. Выглядел он уставшим и недовольным. Дроссель схватил меня за травмированную руку и почувствовав жуткую боль, я невольно застонал.

– Эй, этот тоже живой! – заорал Дроссель и вокруг появились игроки. Они помогли мне подняться и усадили спиной к дереву, я получил возможность осмотреть место побоища, усыпанное трупами Сцидарионов. Людей на земле лежало немного, я насчитал всего шесть трупов, два из которых были буквально растерзаны на части. Вспомнив, что в прошлый раз количество убитых было на одного больше, я счел рейд удачным, но остальные явно думали по-другому.