Это всегда был ты…

Более сумрачного дня ему еще никогда не доводилось видеть. Серый свет, серый песок, серые камни, серая вода. И Эйдан был уверен, что его замерзшие пальцы ног сделались того же пугающего сероватого оттенка. Глядя, как Кейт легко и бодро шагает с ним рядом; он в недоумении гадал: идет ли она по тому же замерзшему берегу, что и он. Яркий румянец играл на ее щеках, а глаза, казалось, рассыпали золотистые искры.

— Жуткая холодина, — простонал он.

— Да, ты уже жаловался.

Она устремила безмятежный взгляд на водную рябь с легкой улыбкой на лице.

— Похоже, надо напоминать об этом.

Ее улыбка сделалась шире, когда она повернулась к нему.

— Тебе стоит пойти домой и согреться. Мы можем погулять в другой раз… когда будет теплее.

— Дело не в том, что мне холодно, — возразил Эйдан как можно рассудительнее. — Я же о тебе беспокоюсь.

— Я чувствую себя прекрасно. У тебя же, напротив, зуб на зуб не попадает.

Это, казалось, так веселило ее, что Эйдан не мог не рассмеяться.

— Почему это тебя так радует?

— Ты бы меня понял, если б столько лет жарился под тропическим солнцем!

— Наверное, ты права, — согласился Эйдан, довольный если не погодой, то по крайней мере ее восторженным энтузиазмом. — И если ты в состоянии восхищаться такой погодой, боюсь, моя гордость не позволит мне сдаться и уйти.

— Какой любезный провожатый!

Улыбка ее была дерзкой, расслабленной.

Эйдан буркнул что-то подходящее случаю, но душа его втайне пела и ликовала. Сегодня Кейти совсем другая. Улыбается легко и непринужденно и берет его за руку свободно, безо всякой настороженности.

Его предложение платонической дружбы, судя по всему, успокоило ее, рассеяло напряжение, нависшее над ней, словно черное грозовое небо. С его стороны оно не было пустым. Она на самом деле была его последним настоящим другом, и он скучал по той легкости, по тому покою, которые ощущал с ней рядом.

— Сколько ты пробудешь в Лондоне на этот раз?

Голос Кейти прорезался сквозь его мысли.

— Ну, я собирался только проверить, как идет починка корабля, но качество работы отличное. Думаю оставить судно здесь для капитального ремонта. Для меня будет выгодно иметь хорошую верфь за пределами Лондона.

Выгоды сформировывались и прояснялись у него в голове даже сейчас, пока он говорил. Более дешевые портовые сборы, более быстрый оборот. Да и сама работа определенно не так дорого стоит, а мастера кажутся вполне надежными.

И Кейт здесь.

— Хотя тут холодно, — добавил он, искоса взглянув на нее. — Река уже замерзает.

— Это был тонкий намек, да? — рассмеялась она. — Прекрасно. Я сдаюсь. Давай возвращаться, чтобы согреть твои нежные ножки.

Эйдан улыбнулся ей с нескрываемым удовольствием и повел ее назад, в сторону города.

— Мои нежные ручки тоже уже отваливаются.

Кейт удивила его, тихонько прыснув. Она и в самом деле совеем другая. Возможно, и он тоже. Он не мог припомнить, когда в последний раз гулял просто ради удовольствия. Хотя нет, мог. Конечно, мог. Это было с Кейт, они гуляли по каменистому речному берегу, похожему на этот, и он держал ее руку в своей. А потом они набрели на тот старый лодочный сарай…

При этом воспоминании странное покалывающее тепло растеклось от груди вниз, к пальцам. Это чувство было сродни тому чудесному, болезненному предвкушению, которое она пробуждала в нем десять лет назад. Острое желание дотронуться до нее, подслащенное уверенностью, что она будет рада его прикосновению. Это ощущение потрясло его. Он никогда не испытывал ничего подобного с другими женщинами. Только Кейт заставляла кончики его пальцев приятно покалывать, а дыхание застревать в груди от нестерпимого желания.

И по-видимому, ничего не изменилось, хотя он пытался обуздать свои чувства. Это может быть только ностальгия или намерение воскресить то, что они потеряли. Но вернуть былое невозможно.

И все же так трудно не сдаться! Как удержаться и не притронуться к ее нежной щеке, когда она обращает на него свою улыбку, как не обнять ее за талию? А еще тяжелее думать; что через несколько минут, а может, через час или два, ему придется вежливо попрощаться и удалиться к себе в гостиницу до завтрашнего дня. Желание быть рядом с Кейт пульсировало в крови, и ему хотелось уступить этой потребности, утолить ее.

— Я тебе уже надоел, или ты позволишь напроситься сегодня на обед?

— О, ну конечно, — быстро ответила она, и ее улыбка тут же сникла. — Хотя… знаешь…

— Не волнуйся. — Эйдан мотнул головой в сторону города. — Я попросил хозяина таверны приготовить корзинку. Не хотелось злоупотреблять твоим гостеприимством.

— О! — игриво воскликнула она. — Как вы предусмотрительны, милорд.

— А ты сомневаешься?

Она подозрительно сощурилась, но он сохранял невинный вид.

— А если я скажу тебе, что поставила обед в печку перед тем, как мы ушли?

— Представления не имею, на что ты намекаешь.

— Вот как? Что ж, прекрасно. Ты победил. Я притворюсь, будто не знаю, что ты считаешь меня полной неумехой на кухне.

— Идет.