Это всё так ненавижу, это всё я так люблю

– Пойдём со мной, поможешь, – позвал Мрак, махнув ручищей, и направился в сторону хижины, в которой когда-то был семейный очаг, а смех детей будил по утрам. Максимум неспешно побрёл за ним. Долго идти не пришлось, скоро взору королевского слуги открылось горящее жилище, у которого бездыханно лежали тела двух светловолосых малышек лет десяти и молодая женщина поодаль от них с разорванным на ней одеянием… От этого зрелища Максимуму стало нехорошо. Меж тем Мрак отрезвил его, вручив принесённую лопату.

– Похороним их на заднем дворе, – проговорил он задумчиво, приблизившись к телам детей.

– Что? – не понял Максимум, недоумённо смотря на лопату.

– Рой могилу, она ведь сама не выкопается, – заметил воин.

– А почему я? Разве ты не будешь мне помогать? – удивился музыкант.

– Копай один, мне нужно проститься с семьёй, – отрезал здоровяк.

– Прости, ты прав, – невесело сказал Максимум, с грустью взглянув на разрушенную деревню.

Спустя какое-то время Мрак бережно опустил тела близких в яму, словно они ещё были живы и то была не могила, а удобная постель.

– Жаль, что я раньше не оказался здесь и не смог вас спасти, – пробормотал здоровяк сдавленным голосом.

– Пусть земля им будет пухом, – высказался Максимум, печально глядя на дно ямы, после чего они вдвоём засыпали её землёй.

– Теперь ты готов ехать? – спросил королевский слуга, подходя к коню.

– Не спеши. Есть ещё один человек, который может составить нам компанию, – сказал Мрак, похлопав нового знакомого по плечу.

– И ты считаешь, что он согласиться отправиться с нами? – спросил недоверчиво Максимум.

– За него уверен, – отозвался Мрак. – Помощь моего друга нам не помешает.

В этом воин оказался прав, по рассказу попутчика мужчина, о котором шла речь, был способен на любые безумства, граничащие даже с риском для жизни, в чём он находил своеобразное удовольствие.

После недолгих сборов они поспешили к западной крепости, за которой в глубине леса жил человек по имени Мэр – охотник, живший тем, что продавал дичь для королевского стола.

Заслышав шаги и чьи-то голоса неподалёку, Мэр снял с плеча лук и, взяв стрелу из колчана, прислушался. Охотник занял удобное положение для стрельбы и принялся ждать. Вскоре метрах в двадцати от него из гущи леса вышел высокий молодой человек. Мэр, прицелившись, решил не рисковать и пустил стрелу рядом с головой незнакомца.

– Дружище, ты что, своих не узнаёшь?! – услышал Мэр грубый голос старого приятеля. – Говорил я тебе, не лезь вперёд батьки, – добавил Мрак, обращаясь к Максимуму.

– Времена не те, сейчас не разберёшь, кто свой, кто чужой, – спокойно ответил Мэр, опуская лук. – Слышал я, война идёт, а ты что отлыниваешь?

– А ты чего же в лесу отсиживаешься? Потерял тягу к приключениям?

– Это моё дело! – обиженно бросил Мэр. – Зачем пришёл? Насколько я знаю, ты без дела не придёшь к старому другу, – с укором сказал Мэр, обнимая Мрака.

– Ты, как всегда, прав! Ну, давай о делах потом, мы устали с дороги…

– Да, что это я… – замялся Мэр, – проходите в дом…

Мужчины зашли в хижину, стены которой украшали охотничьи трофеи хозяина. Вскоре аппетитный жареный заяц и крепкий хмельной напиток стояли на грубом деревянном столе. За ужином друзья обсудили последние известия с мест сражений, выпили за печальную потерю семьи Мрака. Максимум поведал Мэру о цели своего путешествия, на что последний хмыкнул в ответ:

– Повсюду смерть, враг не щадит ни детей, ни стариков. Поражение в войне неизбежно! С чего вы взяли, что я буду вам помогать? – выпалил Мэр, отхлёбывая хмельной напиток из деревянной кружки.

Максимум хотел было что-то сказать, но Мрак остановил его, положив тяжёлую руку на плечо музыканта. На лице здоровяка читалось: «Не лезь, хлопец, мы сами разберёмся».

– Значит, ты всё-таки решил отсидеться, а дальше будь что будет? – резко сказал Мрак, неотрывно смотря в глаза друга.

– Я человек вольный, куда хочу, туда иду, и ты мне не указ!

Максимум сидел за столом, молча наблюдая за происходящим. В его душе боролись два чувства: ему хотелось всё бросить и уйти, но в то же время надежда, что страсти улягутся сами собой, заставляла оставаться на месте. Тем временем обстановка накалялась всё больше. Мрак, с торчащими во все стороны волосами и красным от гнева и хмеля лицом, приподнялся из-за стола, приготовившись нанести удар Мэру. Хозяин жилища вместо того, чтобы успокоить старого друга, лишь подливал масла в огонь, обзывая Мрака не самыми благородными словами. В этот момент Максимум не выдержал. Он вскочил с места и закричал:

– Да успокойтесь вы! Я пришёл к вам за помощью, а не смотреть, как вы набьёте друг другу морды! – уже спокойнее он добавил. – Это моя ноша, не твоя и не твоя. Я пойду один, – Максимум взял со скамейки пояс с кинжалами и вышел из хижины.

Друзья удивлённо посмотрели друг на друга. Слова Максимума подействовали на них, как ведро ледяной воды. Мрак кивнул в сторону двери. Друг понял всё без слов и вышел. Максимум уже седлал коня.

– Постой, – сказал гостеприимный хозяин, – останься на ночь, утро вечера мудренее.

Максимум с обидой на лице повернулся к Мэру.