Если бы Гитлер не напал на СССР…

— Сталин передаёт мне пятьсот танков?!! Целых пятьсот? Ты слышишь, Галеаццо?.. Сталин!!!

Чиано вежливо кивнул головой.

Риббентроп попробовал несколько охладить восторг дуче:

— Но Сталин честно предупредил, что это — не новые танки, их надо приводить в порядок! И часть их пойдёт Роммелю.

— Ах, приведём мы их в порядок! Но танки от Сталина!.. Это же…

Муссолини задумался, а потом сказал — как бы про себя:

— Пожалуй, мне бы тоже надо встретиться с ним.

* * *

А В ЦОССЕНЕ начали готовить новые распоряжения по Африке. С учетом «Барбароссы» для переброски войск в Ливию было выделено ранее всего лишь 50 самолётов. Теперь их число возрастало втрое, и вскоре на усиление Роммеля было переброшено по воздуху два пехотных полка, усиленный саперный батальон и новый пулеметный батальон.

Для бомбардировок Тобрука на аэродромы в Дерну и в Эль-Газалу под Тобруком должны были перелететь с Сицилии бомбардировочный полк и четыре штурмовые эскадрильи пикирующих бомбардировщиков «Штука» Ju-87 из состава 2-го воздушного флота.

И это было не всё!

Начинавшие поступать из России танки спешно ремонтировались в Италии, и Чехии, и переброску их под Тобрук итальянцы брали на себя, хотя часть их дуче решил использовать в Абиссинии, где, похоже, англичане собирались всерьёз наступать.

Итальянский флот с начала 41-го года обеспечивал переброску в Ливию таких количеств грузов, которые в целом удовлетворяли потребности итало-германских войск в ежемесячном тоннаже в 70 тысяч тонн. В феврале было переброшено почти 80 тысяч, в марте — около ста. В апреле в Ливию прибыло почти 58 тысяч тонн грузов и 24 тысячи тонн топлива. Но успех достигался скорее за счёт «маккиавеллиевых, как писал Роммель, маневров итальянских адмиралов и командиров эскортных групп», чем за счет сил охранения.

С конца же апреля охрану конвоев с транспортами стало возможным улучшить за счет выделения дополнительных воздушных сил прикрытия, и потери — хотя и так были невелики и не превышали 9 % в марте — сразу снизились.

И сразу повысились шансы на успех под Тобруком.

В первых числах мая Паулюс доложил в Цоссен из Триполи, что в случае падения крепости надо приказать Роммелю не зарываться, а обеспечить оборону Киренаики на рубеже оазис Сива — Эс-Соллум — Бардия, располагая войска уступом на фланге против попытки охвата.

«Никакого продвижения за линию Сива — Эс-Соллум, кроме разведывательных групп, — писал Паулюс Гальдеру, — даже в том случае, если противник отойдет дальше… Затем надо привести в порядок и пополнить соединения и организовать охрану побережья».

Методичный Паулюс ходил у главкома и Гальдера в любимцах и сидел в Триполи, работая с картами. Эрвин Роммель был непоседой, и его легкий «Storch» («Аист») то и дело вылетал в войска. Роммель пребывал в счастливом состоянии предощущения победы, потому что уже сейчас у него было намного больше войск, чем он рассчитывал всего полмесяца назад. Африканский корпус непрерывно пополнялся войсками, танками, и, что особо радостно, по воздуху и по морю теперь шло много горючего и смазочных материалов, так нужных в Африке. И «Лис пустыни» был заранее уверен, что «кенгуровые крысы» из 7-й английской бронетанковой дивизии, носившей эмблему экзотического грызуна, не устоят перед его танкистами.

* * *

ДАТА начала штурма Тобрука была теперь перенесена с 1 мая на 15-е. Итак, вместо того, чтобы начать в этот день, как предполагалось ранее, мощное наступление на Восточном фронте, рейх и Рим начали свое наступление на Африканском театре военных действий. Успех обозначился сразу… И к 20 мая Тобрук пал… Прижатые к берегу заморские части Британии не имели возможности эвакуации, и в плен попало около 20 тысяч человек вместе с техникой. Роммель тут же хотел наступать дальше — за линию египетского Эс-Соллума, но Паулюсу через главкома удалось добиться приказа фюрера на стабилизацию фронта. Однако Роммель успел за время сумятицы дойти до Сиди на берегу моря и занять проход Хальфайя — уже на территории Египта… А мысли его были под Эль-Аламейном и дальше — в долине Нила. Пока же слева у него было море, справа — плато Ливийской пустыни, круто обрывающееся к морю, и юго-восточнее плато — впадина Каттара.

Дорог на Египет не было, кроме вымощенного шоссе Виа Бальбиа, построенного итальянским маршалом Бальбо в 30-е годы. Но горячий хамсин, дующий из Сахары, мог в считаные часы сделать движение по шоссе невозможным лучше, чем это удалось бы любым британским заслонам. Из Цоссена настаивали на паузе. Роммелю пришлось подчиниться и прекратить продвижение, хотя фюрер потребовал от Браухича, чтобы действия Роммеля не сковывались какой-либо вышестоящей инстанцией.