«Если», 2005 № 02

— Верно, — согласился Мюсс. — Но только тот, кто в ней победит, мигом сообразит, что может взять в качестве багажа не тебя, а какого-нибудь своего приятеля. Не согласен?

Вольф хотел было примирить спорщиков, но вдруг неожиданно для себя упал лицом прямо в высушенную ветрами гиперпластовую крошку. При этом он не потерял сознания, он слышал удаляющиеся шаги Мюсса и робота, слышал даже, что они продолжают спорить. Правда, и шаги, и голоса звучали словно через толщу воды. Вольф даже попытался прикинуть, почему они так звучат, но вместо этого стал уже в который раз думать о том, что умрет по причине жуткой невезухи. Сухопутные водяные пиявки всегда нападают поодиночке. А тут им встретилась целая стая. Откуда? Как такое могло произойти? Что за проклятие тяготеет над их походом?

Вольф настолько увлекся этими размышлениями, что не заметил, как Мюсс и робот, обнаружив его исчезновение, вернулись.

Некоторое время они стояли над ним, пытаясь сообразить, что делать дальше. Потом робот заявил:

— Хорошо. Кое-какие резервы у меня есть. До вечера я его понесу. А там…

— Там видно будет, — проскрипел Мюсс.

Робот взвалил Вольфа на плечи, Мюсс вытащил из кармана самодельный компас, проверил по нему направление, и они тронулись в путь.

Через полчаса сбившийся с курса контейнеровоз вывалил свой груз метрах в ста от них. Груз этот по большей части состоял из бидонов с поддельной горной водой, признанной некондиционной жителями некоей далекой планеты, но среди обитателей планеты-свалки она считалась одной из лучших. Появившаяся перед тремя авантюристами мусорная куча также была буквально нашпигована коробками с черствыми, но вполне съедобными булками.

* * *

Город древних утильменов походил на огромную сырную голову, изрядно изъеденную мышами.

Сидя перед входом в одну из его пещер и разговаривая с древним утильменом, Вольф подумал, что все это не более чем видимость. Город, вполне возможно, находится совсем не здесь. То есть вход в него был здесь, а вот сам город вполне мог находиться еще на километр под землей или на десяток километров вправо, на десяток влево. Да и сам древний утильмен, с которым они разговаривали, легко мог оказаться фикцией. Он почти ничем не отличался от обычного человека, на нем даже обнаружилось некое подобие одежды, но из спины у него выходило толстое щупальце и исчезало в зеве пещеры. То есть могло быть и так, что разговаривают они не с самим утильменом, а, к примеру, с его конечностью.

Впрочем, имело ли это значение? Главное — они разговаривали, причем о деле.

— Почему "нет"? — спросил Мюсс. — Мы преодолели такой длинный путь, мы подвергались опасности…

— Думаете, вы первые? — спросил древний утильмен. — Каждый год, как только прилетает корабль бегемотиан, какой-нибудь идиот, сумевший раздобыть копию того дурацкого диска с картой, подбив нескольких товарищей, преодолевает вместе с ними пустыню. Появившись здесь, они принимаются умолять кого-нибудь из моих соплеменников отправиться с ними и предъявить себя для исследования. Как вы думаете, почему ни один из этих безумцев так и не улетел с планеты?

— Возможно, они были недостаточно настойчивы? — спросил робот.

— Они были очень настойчивы. После того как мы закончим разговор, можете пройтись к большому холму из псодолитовых бутылок. Отсюда не видно, но у его подножия лежит множество скелетов. Это те несчастные, которые, усевшись у входа в какую-нибудь пещеру, ждали, когда можно будет схватить кого-то из нас. Мы стаскиваем их останки туда. Там наша свалка.

И древний утильмен улыбнулся.

— Единственное наше желание, это чтобы нас оставили в покое, — продолжал он. — Понимаете? Вам еще повезло, что мы встретились на территории нашего города. Она для нас священна, и мы убиваем здесь только тогда, когда вынуждены защищаться. А попытайся вы мне докучать в другом месте…

— Понятно, — сказал робот. — Но мы тоже небеззащитны. И если уговоры не помогают, можем применить силу.

— Силу? — древний утильмен развел руками. — О какой силе может идти речь? На что вы способны с вашим жалким оружием?

— Я о другом. Мы можем вернуться к бегемотианам и открыть им тайну вашего местонахождения.

— Почему же вы не сделали это сразу? Зачем вам надо было тащиться через пустыню?

Троица молчала.

Немного выждав, древний утильмен изрек:

— Мне кажется, теперь наступило время для раздумий. Ваших раздумий. Если придумаете нечто такое, чего мы еще не слышали, приходите.

И он исчез в пещере. Произошло это так, словно его тело было головой гигантской змеи. Вот только что с ними разговаривал человек, а потом резко дернулся и скрылся.

— Гм… — бормотал Мюсс. — Кажется, наше предприятие зашло в тупик.

— Пойду взгляну на скелеты, о которых говорила эта образина, — сообщил робот.

— Какое тебе до них дело? — спросил Вольф.

— Попробую над ними помедитировать. Попытаюсь внушить себе, что один из них принадлежит моему знакомому.

Шутить он, похоже, и не думал. По крайней мере, двинулся в указанном древним утильменом направлении.