«Если», 2004 № 10

— Самым простым из встречавшихся нам до сих пор способом. Орм — центр межсистемных перемещений, который соединяет все местные системы. Порталы расположены по кругу и выходят к единому узлу, так что можно будет отправиться прямо в систему Амазонки Эридана. Хотя, если ты так сделаешь, то лишишь себя захватывающего дух удовольствия…

— А как насчет работорговцев? — Самым большим удовольствием для нее будет миновать это место.

— Работорговцев? — Тигра, казалось, был удивлен. — Конечно же, Орм — центр перемещений. А работорговцы обожают находиться в центре всего.

Похоже, Орм был крупной базой работорговли, расположенной в какой-то безжизненной системе или глубоко в межзвездном пространстве. На мертвом языке «Орм» значило «червяк» или «дракон», типичный каламбур работорговцев, поскольку весь мир был пространственно-временной «червоточиной». Оказавшись там, Рейчел будет полностью во власти Тигры.

— Но ты даешь мне слово, что отпустишь меня, если я помогу преодолеть этот портал?

— Конечно! — Тигра, казалось, был потрясен тем, что она в нем сомневается. — Ты для меня совершенно бесполезна.

Это хорошо, потому что она знала сотни способов, как себя использовать.

— А работорговцы?

— Нужна ли ты работорговцам? — казалось, Тигра был поражен еще более. — Не беспокойся, у работорговцев свои стандарты. Ты никуда не годишься как развлечение или генетический материал. Хотя ты молода, и твои органы можно неплохо продать.

Значит, лучшее, на что она могла рассчитывать, это на перспективу быть разделанной на кусочки. В каком-то смысле не такая уж плохая новость — чем менее она ценна, тем больше у нее шансов ускользнуть оттуда.

— Обещаешь, что не сдашь меня им?

— Я не отдам тебя рабовладельцам. — Тигра захихикал при таком предположении.

Она глубоко вздохнула, сознавая, что подвергает себя смертельной опасности. Классическая дилемма заключенного: единственный способ освободиться — довериться кому-то, у кого есть все основания его предать.

— Если мы будем действовать заодно, мы оба сможем попасть домой живыми…

— Именно такого плана я все время и придерживаюсь, — замурлыкал Тигра.

— …но если ты меня предашь, я тебя убью. — У нее все еще была граната, о которой он не знал.

— Я бы и сам по-другому не поступил, — счастливо заявил Тигра.

Зоу опять трудно было понять решение Рейчел.

— Оставайся с нами. Здесь ты в безопасности. Не доверяй этому суперкоту, он беспокоится только о себе и навредит тебе, как только ему это станет выгодно.

— Все верно, — признала Рейчел, — но это мой единственный шанс попасть домой. — Либо довериться Тигре, либо стать зелененькой, правда, она была слишком вежлива, чтобы об этом сказать. Ни Зоу, ни другие зелененькие не попытались остановить ее. Все их ловушки были рассчитаны на то, чтобы не пустить работорговцев извне, а не удерживать их у себя. Рейчел попрощалась и исчезла.

Стая Тигры

5:20:28 вечера, Орм.

Этот портал выходил под землю, в нечто напоминающее туннель, прорубленный в скале, освещенный маленькими огоньками на потолке и заканчивавшийся глухой стеной. Выйдя из «стены» в туннель следом за Тигрой, Рейчел сверилась с хронометром и увидела, что прошло девять месяцев. Они были уже где-то далеко за пределами системы Тигриса Эридана. Судя по всему, внутри артефакта, созданного неизвестными ксенос. Как и сказал Тигра, Орм служил для перенаправления транспортного потока между системами, не являясь при этом частью какой-то конкретной системы. Через дюжину метров дальше по туннелю располагался вполне рукотворный люк, закрывавший вход. Тигра широкими шагами подошел и открыл шлюз, сказав:

— Пойдем, в люке поместится только кто-то один. Я встречу тебя снаружи.

Захлопнув дверь у нее перед носом, он запустил цикл.

Она подождала, пока очистится шлюз, отметив, как похожи стены на огромную червоточину — еще один пример сардонического чувства юмора работорговцев. Орм в прямом смысле был «червоточиной», дававшей возможность проходить сквозь пространство-время со скоростью света. Пока шлюз проходил циклы, она воспользовалась моментом, чтобы взвести микрогранату, заткнутую за пояс — если теперь ее сжать и отпустить, она сработает. Войдя в люк, она поняла, что Тигра соврал. Его размеры регулировались, видимо, он был позаимствован из угнанного транспортного корабля. По каким-то лишь ему ведомым причинам Тигра хотел пройти через шлюз один. Достав «стингер», она установила его в положение «Сон».

Когда внутренняя дверь раскрылась, она обнаружила, что туннель впереди пуст — очки ночного видения давали возможность разглядеть все до того места, где туннель соединялся с несколькими другими. Тигра исчез. С каждым шагом страх нарастал. Она быстро двигалась по туннелю к перекрестку, все еще надеясь, что он просто где-то впереди.