«Если», 2004 № 06

И он не ошибся. Стоянка была полностью забита микроавтобусами и прицепами; несколько машин, которым не хватило места, стояло на ближайшем газоне. По неудачному стечению обстоятельств здание физического факультета располагалось вблизи стадиона — подлинной святыни Обернского университета, и в дни, когда там шла игра, факультетские преподаватели предпочитали держаться подальше от своих рабочих мест.

Приблизившись, Чарлз увидел, что двое парней в майках болельщиков мочатся на стену физического факультета. Это была освященная временем традиция, и мокрые следы на штукатурке указывали, что эти двое не были единственными ее приверженцами. На стоянке между машинами стояло по меньшей мере пять десятигаллонных бочонков с пивом, вокруг которых собрались снедаемые жаждой студенты. Из окон автобусов и фургонов доносилась громкая музыка (из каждого — своя), но никто пока не танцевал.

Чарлз подошел еще ближе и стал высматривать среди болельщиков человека, который бы выглядел здесь посторонним. Довольно скоро в густой тени у подъезда факультета он заметил чей-то темный силуэт.

Стараясь справиться с волнением, Чарлз зашагал в ту сторону. Судя по двубортному костюму и дорогому кожаному кейсу, который этот человек держал в руках, это мог быть только Афеян, но Чарлз никак не мог решиться заговорить первым. Что-то в облике незнакомца было неправильным, неуместным. Возможно, впрочем, все дело было в густых, черных усах, резко выделявшихся на бледном лице Афеяна.

— Доктор Моффит? — Мужчина протянул Чарлзу свободную руку.

— Это я вам звонил.

Чарлз машинально ответил на рукопожатие, одновременно отметив странный акцент бизнесмена.

— Может быть, вы все-таки объясните, в чем дело? — спросил он.

— Что такого было в моей статье…

— Прошу прощения, доктор Моффит, но пока я не могу этого сделать. Возможно, в будущем нам придется обратиться к вам за помощью; тогда, разумеется, мы введем вас в курс дела. Но лично я считаю, что в этом не будет нужды. На нас работают несколько квалифицированных специалистов-теоретиков, которые вполне способны…

Несколько специалистов-теоретиков?!.. Чарлз озадаченно покачал головой. Частная корпорация, финансирующая чисто теоретические изыскания — это лежало уже в плоскости фантастики. Если в физике и существовала область, не имеющая абсолютно никакого практического применения, то это была именно теория струн.

Между тем Афеян наклонился к нему и слегка приоткрыл кейс. Он оказался битком набит двадцатидолларовыми купюрами.

— Боюсь, вам все же придется уплатить с этой суммы подоходный налог, — сказал он извиняющимся тоном. — Мы оформили эти деньги как гонорар за научную консультацию. Соответствующий договор вы найдете на дне кейса.

Чарлз быстро оглянулся через плечо и убедился, что никто из футбольных болельщиков не следит за ними.

— Значит, я должен всего лишь убрать статью из Сети, и вы отдадите мне этот портфель? — уточнил он. Сделка все еще казалась ему слишком выгодной, чтобы в ней не было никаких подводных камней.

— Совершенно верно, — подтвердил Афеян. — С вашего позволения, я подожду здесь. Надеюсь, вы сумеете произвести все необходимые действия из своего кабинета?

— Наверное, сумею, — подтвердил Чарлз. — Я, знаете ли, еще никогда не отзывал своих статей и плохо представляю, как это делается.

— Тем не менее вы обязаны попытаться. — Афеян жестом указал ему на двери факультета. — И прошу вас, поспешите: нельзя терять время.

Чарлз неуверенно кивнул, потом достал свой ключ и, войдя в здание, аккуратно запер за собой дверь. Ему не хотелось, чтобы Афеян увязался за ним, к тому же существовала опасность, что в аудитории ворвутся пьяные футбольные болельщики.

Как он и ожидал, в коридоре на третьем этаже было пусто — никому из преподавателей не хотелось оказаться здесь в долговременной осаде. В здании вообще никого не было, за исключением, быть может, нескольких студентов-выпускников, задержавшихся, чтобы довести до конца дипломные эксперименты, но большая часть физических лабораторий находилась на первом этаже.

Наконец Чарлз добрался до своего кабинета и медленно открыл дверь. При этом он старался не шуметь, словно проделывал что-то в высшей степени противозаконное.

Компьютер на его столе был включен, и Чарлз удивленно замер на пороге. Он всегда — буквально всегда — выключал его перед уходом. Но даже подумать, что это может означать, Чарлз не успел. Он как раз собирался зажечь свет, когда ему в затылок уперлось что-то холодное и твердое. Не иначе — ствол пистолета. Чарлз почему-то был уверен, что не ошибся, хотя ему никогда не приходилось оказываться в подобных переделках.

— Не двигаться, — услышал он за своей спиной грубый мужской голос.

Чарлз подчинился, чувствуя, как страх ледяной волной разливается по членам. Обладатель пистолета бесшумно закрыл за ним входную дверь и запер ее на замок. Затем он подтолкнул Чарлза к компьютеру.

— Садись.

Чарлз едва мог пошевелиться — так он был напуган, но в конце концов ему удалось выполнить требование неизвестного.

— Послушайте, — начал он, — это…