«Если», 2004 № 03

— Ну да… — скучным голосом сказал Хнор. — Не имеет смысла… высшее мастерство… После того как корабль улетит, я стану верховным манипулятором. Извини, но тебе пора на покой.

— Ты торопишься, — промолвил Эддун.

— Это свойственно молодости. Торопиться получить то, что положено.

Нет, это все-таки рифы.

Капитан перестал рассматривать гравюру и даже повернулся к ней спиной.

Главное — обязанности.

Видит Бог, делать этого он не хотел, но вмешаться все же придется. Похоже, главный координатор-исследователь завалил все. Теперь придется как-то выкручиваться.

Как именно?

Капитан хитро улыбнулся.

Ну, у него есть свои возможности. Отличные от тех, которыми пользуется главный координатор, и конечно, более эффективные.

Капитан отправился на мостик и для начала устроил разнос всем, кто там находился. После этого все, кому положено бегать, забегали, а все, кому положено застыть, застыли как замороженные. Капитан почувствовал некоторое удовлетворение.

Все-таки настоящий уставной порядок — штука хорошая. С его помощью можно решить любую проблему. Кстати, настоящий порядок является результатом отданных вовремя правильных команд.

Капитан стал отдавать приказы — четкие, хорошо продуманные, полностью соответствующие обстановке и уставу. После того, как все было выполнено, ему осталось только нажать одну-единственную кнопку.

Положив на нее палец, капитан не без гордости подумал, что за полчаса решил проблему, над которой эти умники бились такое долгое время. Собственно говоря, нет проблемы, которую нельзя было бы решить, руководствуясь уставом. Надо только его хорошо знать.

Впрочем, в данном случае ему помогла еще и «апокрифическая лоция» безумного Хрута. Как там сказано? «Планета последнего предела», попасть на которую можно, лишь пробив щит невидимых стражей.

Что ж, у него есть чем это сделать.

Капитан активизировал экран обзора. «Игрушка», запущенная в космос, чем-то напоминала дубовый бочонок с медом или солеными огурцами. Вот только бочонком она не являлась. Это была аннигилирующая бомба, способная разнести на кусочки средних размеров планету.

Эддун слизнул капельку слада, посмотрел на зажатую в ладони половинку мутгорской палочки так, словно в ней содержался ответ на все возникшие перед ним вопросы, и тяжело вздохнул.

Ну вот, опять ничего не получилось. Опять неудача.

А он-то надеялся, что в парне все же проснется высшее мастерство… Для этого и согласился на турнир. Жаль, очень жаль…

Где-то неподалеку пронзительно закричала летающая каракатица. Похоже, к утру она разродится выползнями, розовыми, пушистыми и совершенно беспомощными. До той поры, пока они не окрепнут, придется поселить их в сарае и подкармливать молоком.

Впрочем… скорее всего, этого не понадобится. После большой уборки.

Да, ему еще предстоит большая уборка. Ладно бы только сопляк, приехавший отобрать у него титул ради благосклонности какой-то красотки, так ведь есть еще и мыслящие на орбите планеты, умудрившиеся запустить какую-то жуткую бомбу.

Тут не обойдешься малыми мерами. Придется попыхтеть в полную силу.

Он положил палочку на стол, допил хасс и мысленно перенесся в соседнюю комнату, в которой спал Хнор, увидел его улыбающееся во сне лицо и не удержался, тоже улыбнулся.

Занятно. Парень-то оказывается всерьез поверил в свою победу.

Что ж, время счастливых снов не бесконечно. Наступает момент, и оно должно закончиться, уйти, уступая место времени большой уборки. Времени высшего мастерства.

Идеальный прикол!

Трабас — потрясатель основ замер, от удивления позабыв на мгновение о том, где находится, кем является, что должен делать.

Старая-старая загадка, оказывается, все-таки имела решение. Простое и понятное даже самому примитивному мыслящему, а значит — верная.

В чем недостаток любых обычных приколов? В том, что они обязательно заканчиваются. А идеал предусматривает отсутствие всех недостатков. Значит, каким должен быть идеальный прикол? Конечно, бесконечным! Неподвластным времени.

Как его таким сделать?

Очень просто. Тому, кто, еще не отделившись от родителя, уже умел баловаться со временем, это раз плюнуть мелкой пространственной пылью. Не нужно даже ждать подходящего случая. Вот он, буквально рядом. Стоит только потратить некоторое количество энергии на живущего на поверхности планеты мыслящего, вздумавшего поиграть с обитателями космического корабля… А что, чем не прикол? Поймать в ловушку того, кто сам любит ловить других.

Да, конечно, слабосильным этого противника не назовешь, но против самого Трабаса — потрясателя основ он не выстоит. Тем слаще будет победа.

Эддун держал на ладони время.

Так он, по крайней мере, видел.

Путник, зачерпнувший из лесного ручья полную пригоршню чистой холодной воды. Если он сейчас ее не выпьет, то она неизбежно просочится между пальцами, уйдет в землю, не утолив жажду. Эта вода и была временем.