«Если», 2003 № 06

Далее на очереди был симулятор — программа подготовки в виртуальной реальности. Хотя Сувон все время инструктировала своего подопечного, при первом спуске он сгорел, во второй раз слишком быстро затормозил до скорости ниже звуковой и не преодолел нужное расстояние. В четвертый раз он сжег аварийный комплект, а в пятый раз более или менее справился.

Время было 08-100, а подать заявку требовалось до 16-100.

— Большое спасибо, — сказал он ей, — я попробую.

— Вы же себя убьете. Если не сгорите, так упадете в океан и утонете, прежде чем подоспеет помощь.

Ничего она не поняла!

— Сувон, я хочу, чтобы вы уразумели вот что: внутри меня пустота, которую прежде занимали моя жена и мой сын. Если есть малейший шанс вернуть хоть какую-то часть, я пойду на риск.

— Чушь. Я полечу с вами.

— А? — Бик уставился на нее. Ну с какой стати она втирается в его судьбу? Меньше всего в его нынешней жизни требуется другая женщина. Но нельзя было просто сказать ей, чтобы она убиралась: она же ему так помогла! А времени остается совсем мало!

— Это моя проблема, — сказал он наконец. — Мы же едва успели познакомиться, так зачем вам это нужно?

Она ответила ему пристальным взглядом и крепко сжала губы, словно решила не произносить ни слова, пока тщательно не обдумает каждое.

— Справедливый вопрос. У вас есть благородная цель, вы не ищете развлечений. Ни с чем более волнующим мне за многие годы сталкиваться не приходилось. И, думаю, это меня привлекает. И еще кое-что. Служащие Управления поверхностью Венеры не имеют права на земельные участки. Единственный способ — партнерство с тем, у кого оно есть.

— Партнерство?

— Человек с правом на участок может передать свою часть другим через пятьдесят лет или заключить договор на совместное владение…

Бик протянул руку.

— Договорились. Тридцать процентов участка, если вы поможете мне добраться туда.

Сувон улыбнулась и покачала головой.

— Пятьдесят.

Черт! На нее было очень приятно смотреть, стоило лишь привыкнуть к ее мускулистости.

— Хорошо, пятьдесят. — Бик не умел торговаться, он отдал Кэри всю свою собственность в Чао, лишь бы не ссориться с ней. — Ну, значит в дорогу. А как же ваш друг?

— Месяц назад он сгорел во время прыжка. Ему было всего каких-то пятьсот двенадцать лет! — Сувон пожала плечами, но было видно, что она страдает.

— Искренне сожалею, — он взял ее руку и обнаружил, что это была сильная, мозолистая, деятельная рука — под стать всей внешности Сувон. Он крепко пожал ее и отпустил.

Она улыбнулась ему чуть криво. Совершенно очевидно, что Сувон, сталкиваясь с проблемой, предпочитала брать быка за рога — немедленно, отбросив страх, со всей одержимостью.

Теперь он был готов.

Они вышли из лифтового холла на служебный балкон с решетчатым полом и сугубо функциональными перилами. Открывшееся перед ними зрелище ошеломило Бика. Снаружи ОПР являла собой волшебный лес сквозных ферм из серых составных балок, которые каким-то образом начинали блестеть, слившись на расстоянии в единую ленту, уходящую в неизмеримую даль. Порой по одному из верхних путей бесшумно проносился вагон, прижимаемый к верхним рельсам центробежной силой благодаря своей скорости, превосходящей орбитальную.

Широкая серая полоса ОПР совсем подавляла лифтовую башню, которая скрепляла ее с планетой. Ниже их балкона башня быстро превращалась в еле заметную нить, уходящую к островку, почти невидимому в необъятном сине-черном океане. На краю северного горизонта можно было с трудом различить полоску сине-зеленой суши и разбросанные поблизости острова, но это были лишь мелкие детали в океане, испещренном тенями облаков и похожем благодаря обману зрения на вогнутую чашу.

— Именно так выглядит Чао, если смотреть с балкона под самым сводом, только соотношение воды и суши обратное. Высота купола всего пятьдесят километров, но на глаз разницу в масштабах заметить трудно.

— Удивительно, как вы не поделились с ней этим.

— Да нет, я взял ее туда, надеясь, что она передумает. Я был готов на все ради нее.

— Но оказались слишком гордым, чтобы за нее бороться, да? — Сувон повернула к нему лицо в золоте шлема, и он увидел себя в миниатюре на фоне восходящего размытого солнца.

— Примерно так.

Солнце только-только взошло под ними, а местного полудня оно достигнет через две недели. Гордость? Бик улыбнулся; прежде Венере для одного оборота вокруг своей оси требовалась заметная часть земного года, но тысячелетие вымораживания углекислого газа из атмосферы и соскребывания вулканического пепла с базальтовых равнин, плюс два века доставки воды сократили этот срок примерно до одного земного месяца. Добились этого люди и машины. Бик невольно ощутил прилив гордости. Процесс образования коры продолжался, на что указывали многочисленные вулканы и частые землетрясения, которые, согласно большинству прогнозов, будут составлять неотъемлемую часть жизни на Венере еще примерно десять миллионов лет. И строительство внизу велось с учетом этого.