«Если», 2002 № 06

Телохранители запыхались, догнав меня у лодки, а я чуть было не оставил их в тысячах километров от столицы. Я спешил быстро оформить идею, пока не исчезла уверенность — вот оно!

Мне удалось сформировать культурное наследие, не принадлежащее ни тай, ни лур. Я взял несколько местных преданий и в их ключе сгенерировал пару баек о Древней Расе, которая якобы населяла планету до ее колонизации тысячи лет тому назад. Вот потому руины не похожи на творения рук человеческих, что Древние вроде и людьми не были. Это была великая, могущественная цивилизация, достигшая звезд, овладевшая знаниями о сути вещей, ля-ля-ля, бу-бу-бу и так далее… Решение лежало далеко от потока традиционной эстетизации. Я рисковал. На этот раз ключом к визуальному ряду должны стать не стены прекрасных замков, не гигантские лица из мрамора, еле видные сквозь буйную растительность, не колоннады, подпирающие небо, и даже не лестницы, ведущие в никуда… Металл, металл и еще раз металл! Это была высокотехнологическая, видите ли, цивилизация, и естественно, что от нее остались груды, горы металла. Контраст с буколикой Тайлура будет разительным, и после роскошных долин, диких ущелий и лесистых гор останки некогда великой расы должны шокировать своей несообразностью, изначальной дисгармонией.

Главное — никто не останется равнодушным!

Точкой сборки, главной достопримечательностью Тайлура стали круги руин, сооруженные на островке посреди высокогорного озера. Изыскания выявили, что здесь и впрямь находилось поселение. В центре, глубоко под землей, сканеры обнаружили большие полости, но раскопки вести не имело смысла — щуп показал, что там все забито песком и камнем и наличие артефактов не зафиксировано. Впрочем, насчет артефактов я не беспокоился. И любители ковыряться в земле обязательно найдутся.

Потом, когда «Астрогид» взялся за дело, туристам рассказывали о незапамятных временах, когда таинственный остров опоясывали ряды гигантских колец, вложенных друг в друга. Да, да, это были огромные машины непонятного назначения! Теперь от них остались оплавленные железные стены. В некоторых местах еще можно разглядеть неясные контуры каких-то механизмов, а тропинка, извиваясь спиральным лабиринтом, ведет сквозь проемы, разъеденные ржавчиной, прямо к центру островка, туда, где таинственная катастрофа смешала камень и металл в причудливый сплав…

Не помню уже, сколько тысяч тонн прессованных брикетов, ржавеющих на свалках какого-то техномира, доставили сюда.

Подозреваю, что «Астрогид» неплохо заработал на вывозе этого металлического хлама. Огромные кубы высотой с человеческий рост представляли собой немыслимое крошево из больших и малых железок, когда-то бывших деталями сложных механизмов. Стальная стружка, искореженные, сплющенные до неузнаваемости хромированные нарукавники, мода на которые волной прошлась по нашему сектору и так же схлынула, опасно торчащие из этой мешанины острые концы стальной проволоки и чертова уйма скрученных, разорванных и раздавленных устройств и аппаратов, которых не узнает теперь даже их создатель… Бездна человеческого труда, выдумки и знаний нашли свой конец в кубическом гробу два на два метра. И таких гробов доставили сюда тысячи, десятки тысяч, сотни… Да кто их считал!..

Я нашел им достойное применение. День и ночь рычали строительные роботы, сооружая из них стены, шипели плазменные горелки, сваривая воедино. А потом мы все убрались с острова и наблюдали со склона горы, как над ним ходят кругами два легких истребителя, изрыгая огонь из всех излучателей на огромные кольца, чтобы оплавить их поверхность. Как удалось компании арендовать боевую технику, я не знал и не интересовался. Тогда меня больше волновали последние штрихи, которые должны были создать иллюзию достоверности.

Большую партию мелких артефактов мне доставили в самый разгар строительных работ. Я долго разглядывал странные керамические фигурки, некоторые из которых были словно обожжены ядерным пламенем. Любовался искореженными металлическими предметами, похожими на инструменты для нечеловеческих рук, полусгнившими обрывками тканей с еле заметными следами узоров, обломками камней с элементами непонятного барельефа.

Представитель «Астрогида» взял из контейнера изогнутый браслет с насечками, похожими на письмена, подержал в руке и уронил обратно.

— Одного сварщика пришлось выключить, — сообщил он. — Кольца превратились в большой магнит, сбивают настройку.

— Есть резерв, замените.

— Уже заменили, — он помолчал, наблюдая, как я вожусь с артефактами.

— Вы, смею заметить, сейчас прикасаетесь к истории планеты, — вежливо сказал он. — Мне будет о чем рассказать своим детям.

— Я не прикасаюсь к истории, — рассеянно ответил я, пытаясь соединить обе половинки как бы разбитого сосуда с двумя горлышками.

— Да, конечно, — учтиво согласился представитель. — Вы ее переписываете.