«Если», 2002 № 01

Объект, ныне называвшийся поселением L-5, прежде свободно передвигался в пространстве. Пересекая земную орбиту и, возможно, угрожая при этом Земле, он представлял собой железоникелевый астероид. Факт сей был установлен примерно за восемнадцать лет до того, как очередные новации в горнорудном деле сделали коммерчески выгодной разработку малых небесных тел.

В 2024 году компания «Солнечные Металлы, Лимитед» получил; концессию на использование астероида. В 2028 мирок доставили к постоянному месту пребывания в точке L5 — так близко к Земле, насколько это могла допустить ООН, контролировавшая перемещение столь массивных космических объектов. И уже к 2036 году прежде цельный и прочный астероид превратился в клубок отработанных шахт.

В 2040 году «Солнечные Металлы» сдали оставшуюся от астероида скорлупку «Межпланетным Курортам». И устройства для добычи металла были использованы для того, чтобы сделать планетку полой; тоннели шахт позволили получить надежный доступ во внутренние области астероида. В итоге от него осталась лишь шкурка — примерно цилиндрическая оболочка толщиной около двадцати метров, вращающаяся вокруг продольной оси, так что на внутренней поверхности ее существовало искусственное тяготение в одну десятую часть земного. Астероид только что открылся в качестве учебной базы для потенциальных переселенцев, готовящихся к отправке в Астероидный Пояс, а также экстремального курорта.

К моменту прибытия Джастина доктор Аль-Фрагани, использовавшая астероид во втором его качестве, находилась в заброшенной шахте и изображала из себя колониста. Встреча состоялась без промедления в обсерватории поселения, которую его администрация постаралась очистить от всех прочих гостей за исключением помощника Генерального секретаря. Воспользовавшись каким-то поводом, помощник сразу же оставил Джастина с глазу на глаз с сановной дамой.

После взаимных представлений и короткой светской беседы Аль-Фрагани сказала:

— Ваша мать сообщила, что у вас есть важное дело ко мне. Она принадлежит к числу немногих людей, с чьим мнением я всегда считалась. Итак, что это за дело?

Спартанская, легкая мебель обсерватории почему-то казалась не соответствующей потрясающей небесной сфере, сиявшей за прозрачным куполом. Полумесяц Земли, выпуклая Луна проплывали мимо в окружении бесчисленных звезд. Умное стекло затмевало Солнце в соответствии со скоростью вращения поселения.

Джастин извлек из своей летной сумки высококачественный детектор, используемый для обнаружения подслушивающих устройств.

— Если вы не возражаете, мне хотелось бы сперва проверить помещение.

— Мой помощник уже сделал это, причем пользуясь оборудованием, которое вам не по карману. Итак, какой же вопрос требует подобной секретности?

Джастин глубоко вздохнул.

— У меня есть причины полагать, что Всепланетная Технологичеекая Корпорация нашла способ обойти Протокол по межзвездной торговле технологиями.

Дама вопросительно изогнула бровь.

И Джастин приступил к доказательствам, свидетельствующим о том, что ВТК, разыгрывая присутствие на Европе независимой цивилизации, заказала у центаврян запрещенную к ввозу нанотехнологию, рассчитавшись за нее технологией ядерного синтеза, экспорт которой также не был разрешен.

Аль-Фрагани слушала его внимательно, лишь время от времени обращаясь с короткими комментариями к своему ПЦП. Когда Джастин закончил, она осторожно опустилась на стул — при здешнем небольшом тяготении нетрудно было запрыгать на сиденье, словно мячик.

— Я понимаю вашу озабоченность: псевдоевропейцы способны получить всю необходимую информацию о нанотехнологий прежде, чем мы успеем связаться с центаврянами. Можно подать на ВТК в суд, но я бы не сочла удовлетворительной подобную меру. Мы можем помешать приему сигнала на европейской базе?

— Я не знаю, как это сделать, Их приемник соединен с узконаправленной антенной, так что мы не в силах заглушить сигнал, если не находимся за пределами орбиты Юпитера, близко к линии, соединяющей планету и Альфу Центавра. Единственный передатчик, находящийся в подходящем месте, будет, по моему мнению, использоваться в качестве помехи, не позволяя Земле принять этот сигнал.

— Приходится предположить, что система межпланетной связи на базе Европа управляется лицами, иступившими в сговор. Любые обращения к верным МТС или ООН сотрудникам попросту будут перехвачены.

— Мы не можем быстро отправить гуда свою «конницу»; в лучшем случае посланный с Земли корабль окажется возле Юпитера через два месяца, когда сообщение центаврян, скорее всего, будет уже получено. Как ни жаль, — заключил Джастин, — но особого выбора у нас, по-моему, нет.

— Вы рисуете не очень приятную перспективу. Я понимаю, что подобные меры причинят неудобства, в первую очередь, ни в чем не повинным людям, но, быть может, стоит выслать на Европу военную полицию и заключить всех служащих базы под домашний арест? Предоставив полицейским полномочия конфисковать все компьютеры и системы хранения данных.

Джастин покачал головой.