«Если», 2002 № 05

— Мы уже пытались. Кроме бьющего в глаза света, ничего, — запротестовала Джессика.

— Это космический микроволновой фон вливается в видимый свет, — пояснил Адриан.

— Думаю, экраны так же ненадежны, как и показания, — добавила Джессика. — Попытаемся отсечь свет, и экраны снова потемнеют. Кто-то должен выйти из корабля и определить обстановку.

— Верно, — поддержал Адриан. — И я единственный, кто способен понять, что происходит. Пойду, приготовлюсь.

— Тебе нельзя. Ты капитан, — отрезала Френсис. Лицо ее приняло упрямое, не допускающее никаких споров выражение.

— Френсис права, — поддержала Джессика. — У меня наибольший опыт работы в открытом космосе, я самая молодая, самая тренированная, самая спокойная…

— И без тебя нельзя обойтись, — отмахнулась Френсис. — Ты — лучше всех знаешь корабль. Значит, остаюсь я.

— Но там радиация, — вмешался Адриан. — И еще Бог знает что!

— Кроме того, — упрямилась Джессика, — стоит тебе повернуть голову, и тут же начинается приступ «морской болезни».

— Но я могу это сделать, — настаивала Френсис. — И вообще все, что необходимо.

Она стояла перед ними, приземистая и решительная.

— И я не смогу тебя отговорить, верно? — спросила Джессика. Френсис покачала головой.

— В кино ты огрела бы меня по голове и заняла мое место, но здесь не кино, так что ничего не выйдет… А теперь помогите мне влезть в костюм.

Космические скафандры конструировались отнюдь не для таких пухлых коротышек, как Френсис, но они приспособили мужской костюм, укоротив нижнюю часть и скрепив вместе оставшиеся. Френсис с трудом натянула этот гибрид, и Джессика дважды проверила крепления.

— Не оставайся больше минуты-двух, — наставляла она Френсис.

— И не пытайся заниматься ничем, кроме обычного наблюдения. Обязательно пристегнись к крючку и проверь, хорошо ли прикреплен твой магнит к корпусу, прежде чем…

— Замолчи, — перебила Френсис, — ты только меня нервируешь. Повернувшись, она нажала большую кнопку возле люка. Крышка раздвинулась. Френсис похлопала Джессику по плечу огромной перчаткой, коснулась руки Адриана, поправила шлем и ступила через порог в воздушный шлюз.

— Ты меня слышишь? — спросила Джессика в головной микрофон.

— Ни за что не выключай свой микрофон. Сейчас надену скафандр, чтобы приготовиться к экстренному выходу, если с тобой что-то случится.

Френсис покачала головой, одновременно нажимая кнопку и глядя в закрывающуюся дверь:

— Терять сразу двоих бессмысленно. Не волнуйся. Если я не вернусь, значит, не суждено.

Но ее лицо за стеклом скафандра смертельно побледнело.

— Я открываю внешний люк… Боже, как здесь светло!

Джессика и Адриан переглянулись.

— Что там происходит? — спросил Адриан.

— Затемняю стекло. Ну вот, уже лучше.

— Что ты видишь? — вырвалось у Джессики.

— Погоди. Меня немного тошнит. Тут не на что смотреть.

— Френсис, — наставляла Джессика, — гляди на воздушный шлюз. На свои ноги. Потом на корабль. Ориентируйся по кораблю.

— Поняла! Корабль, похоже, двигается. Я замечаю какие-то колебания… Значит, двигатель все еще работает. Но мы и так это знали, ведь сила тяжести сохранилась.

— И куда же мы направляемся? — поинтересовался Адриан.

— Трудно сказать. В сиянии есть темное пятно.

— Где именно?

— Сзади корабля! — торжествующе объявила Френсис.

— Это, должно быть, вход в червоточину, через который мы проникли, — догадался Адриан.

— Довольно, — велела Джессика. — Возвращайся.

— Рано. Я еще не огляделась… До чего же здесь забавно! Только сейчас проплыло какое-то странное сооружение: искореженные трубки и скрученные балки.

— Возвращайся! — рассердился Адриан.

— А вот еще один корабль, или судно, или как там его! Похоже на пачку вафель с мачтой посередке.

— Френсис! — воскликнула Джессика. — Не заставляй нас волноваться.

— Господь знает, сколько раз вы заставляли волноваться меня, — огрызнулась Френсис. — Думаю, это инопланетянин. Какая-то тварь с щупальцами. И еще одна — конус с глазками. Ой, их тут полно!

— Ты заговариваешься! Назад! Немедленно! — приказал Адриан.

— А вот Болванщик! — завопила Френсис. — И Шалтай-Болтай! И Королева!

— Вернись, — тихо позвала Джессика. — Вернись, Френсис!

— Рубите им головы![5] — воскликнула Френсис.

Адриан посмотрел на Джессику. Та молча принялась натягивать скафандр.

— Помни, ты должна бежать вдвое быстрее! — предупредила Френсис.

Что-то изменилось снаружи. Корабль словно вздрогнул, и голос Френсис пропал.

Джессика забыла о скафандре.

— Это мне следовало пойти, — вздохнула она. Адриан покачал головой.

— Мы должны сделать так, чтобы жертва Френсис была не напрасна.

Пока еще он понятия не имел, что предпримет, но в эту минуту, когда веки жгли непролитые слезы, знал, что обязательно сдержит слово.

Джессика снова включила мониторы, и раздражающее сияние залило отсек управления.

— Нужно что-то делать. Френсис была… есть… не знаю, какое время выбрать. Но она дала нам всю информацию, какую только было можно получить, и погибла… она точно погибла.

— Да. Но теперь мы помним события, которые должны произойти.

— Хотя только что вошли в червоточину, — добавила Джессика.