«Если», 1998 № 08

В то же утро к Фрэнку на корабль доставили еще одну, только что обнаруженную информационную торпеду. Она была направлена службой дальнего наблюдения Флота; в ней сообщалось, что флот ихтонов слегка изменил маршрут движения после столкновения с большой планетой, лежавшей на пути их движения. Мощные генераторы гравитационных пучков, установленные на этой планете, повредили часть кораблей ихтонов.

«Главные силы минуют вас, — говорилось в послании, — но, к со жалению, на этом хорошие новости кончаются».

Далее сообщалось, что несколько эскадрилий ихтонов отправились на разведку флангов в поисках пригодных для освоения планет. Одна эскадрилья направлялась прямо к Люминосу. По данным разведки, в ее составе от пяти до десяти крейсеров класса «Стоун». Время в пути — от трех недель до месяца.

Сообщение оглушило Фрэнка. Он уже начал было надеяться, что им еще может повезти и ихтоны просто не заметят Люминоса — но теперь никаких иллюзий не оставалось. Даже пять крейсеров обладали такой боевой мощью, что практически не было разницы, вся ли армада или только пять кораблей нападут на Люминос. Корабли ихтонов намного превосходили все то, что удалось в спешном порядке построить сарьянцам; к тому же обитатели Люминоса не имели никакого боевого опыта.

Но сарьянцы готовились самоотверженно сражаться, и молоденькие пилоты кораблей, оснащенных оуэновскими двигателями, были полны отваги и рвения. Они наизусть выучили тактические приемы, описанные в учебных руководствах, но одной теоретической подготовки было слишком мало, чтобы противостоять опытному и очень опасному противнику. Сарьянцам требовалась настоящая боевая подготовка.

Неожиданно для самого себя Фрэнк решил: пора брать дело в свои руки. Через Отнара Рахулу он объявил, что, начиная с сегодняшнего дня, будет лично проводить занятия по стратегии и тактике космической обороны. Недостатка в желающих не было. Сарьянцы обучались всему на лету. Вскоре Фрэнк стал проводить учения с боевой стрельбой в тропосфере Люминоса. Часто меняя учебные экипажи, так, чтобы корабли не простаивали ни одной лишней секунды, Фрэнк смог обучить большую группу сарьянских пилотов тактике космического боя. Тем временем гражданское население тоже не теряло времени даром; оборонные предприятия работали днем и ночью. До расчетного времени появления ихтонов оставались считанные дни.

Вскоре прибыла еще одна информационная торпеда. В ней содержалось сообщение от Оуэна Стейджинга.

«Фрэнк, — писал он, — не понимаю, чего ты там копаешься. Ты должен немедленно возвращаться. Немедленно! Ты уже сделал все, что мог, и даже намного больше. Теперь пора уносить ноги. И не забывай, что ты еще должен доставить мне половину этих камней. Камни, конечно, подождут, но ты и в самом деле должен срочно возвращаться обратно. Не забывай, что теперь ты мой партнер, и у нас впереди великое будущее!»

Когда прибыло послание Оуэна, Фрэнк отдыхал в своей каюте. Сразу вслед за ним поступил сигнал с орбитальной станции дальнего обнаружения; радары засекли передовые корабли эскадрильи ихтонов.

Фрэнк поднялся и щелкнул переключателем герметизации люков. На душе у него было тяжело, как никогда. В самом деле, пришла пора уносить ноги — нравится это или нет. Он и так тянул до последнего. Офицеры Флота не имеют права поддаваться эмоциям. Ему приказано было возвращаться, и он не может ослушаться приказа.

Фрэнк направил свой корабль в пояс астероидов, располагавшийся по соседству с орбитой Люминоса. Множество каменных обломков самого различного размера представляли собой достаточно эффективную маскировку, хотя безопасней всего было бы сразу же уйти в подпространство; однако искушение понаблюдать, как поведут себя в бою его ученики, победило.

Радары дальнего обзора сообщали о продвижении ихтонов в глубь планетной системы; им удалось опознать пять крейсеров; это были корабли нового класса, более компактные, чем крейсера класса «Стоун», и с меньшим уровнем защиты. По-видимому, индустрия ихтонов столкнулась с серьезными трудностями, раз уж им пришлось перейти к производству менее совершенных моделей. Но даже такие крейсера продолжали оставаться исключительно грозным оружием.

Выстроившиеся в линию корабли ихтонов столкнулись с защитниками Люминоса, образовавшими оборонительное построение в виде трех полушарий. Вспыхнули лучи лазеров, и защитные поля осветились всеми цветами радуги. В первые пять секунд семнадцать кораблей сарьянцев превратились в облака плазмы, но и нападавшие понесли существенные потери: два крейсера были уничтожены полностью, а третий серьезно поврежден и вышел из боя. Сарьянцы продолжали сражаться.

Командиры оставшихся кораблей учились мгновенно. Есть вещи, которые можно освоить только в настоящем бою. Ни самые толковые руководства, ни работа на тренажерах не могут заменить того, что постигается новичком в первой атаке.