«Если», 1998 № 08

Главный экран показывал события, разворачивавшиеся внизу. Одного баратарианского корабля не было видно. Два других метались и ныряли, не позволяя лучам с шести кораблей противника сфокусироваться на них. Они наносили ответные удары по противнику, от которых экраны неприятельских кораблей светились все ярче Второй и Четвертый корабли присоединились к битве, набросившись сообща на один из кораблей ихтонов. Шестой метался взад и вперед, вверх и вниз вправо и влево, играя в прятки у кучи шлака и непрерывно изрыгая огонь. Лучи оружия ихтонов рассекали пространство, где только что был Шестой, превращая шлак в раскаленную лаву. Воины ихтонов от ступали от потоков, продолжая стрелять по какой-то цели в куче. Глобин похолодел при мысли об отчаянном смельчаке, полузасыпанном смертоносным радиоактивным шлаком, который вел неравный бой с осаждающими его жуткими тварями.

Другая группа воинов уворачивалась от лучей, которые, казалось били прямо из земли. Их оружие поливало огнем песок, но им не удавалось поразить цель.

— Шеф торговцев, — сказал «Империус». — Я могу обстреливать землю из двух излучателей, не прекращая наблюдение за космосом.

— Вы уверены, что они не заденут моих людей? — спросил Глобин.

— Да, если вы прикажете своим судам не пролетать непосредственно над кораблями врага, поскольку я нахожусь прямо над ними.

Как будто услышав его, корабль ихтонов выстрелил прямо вверх. Два истребителя баратариан воспользовались возможностью подлететь и обстрелять его в упор — он взорвался, перегруженные экраны не смогли поглотить удар.

— Хорошо. Всем судам избегать квадрата 8-70.

На экране два его корабля круто повернули в сторону.

— Огонь! — рявкнул Глобин.

Два луча скрестились на корабле ихтонов. Некоторое время он сверкал, как бенгальский огонь, потом вспыхнул и исчез. Все ихтоны, находившиеся на земле, ринулись к двум оставшимся кораблям Глобин отметил, что если он не мог слышать их канал связи, то они не могли слышать его. Потом он заметил двух ихтонов, неподвижно стоящих у кучи шлака.

— Увеличь эту парочку, — приказал он Плазме, и на экране появились две крупные фигуры ихтонов. Глобин с отвращением рассматривал эту помесь ящерицы с насекомым

Ноги этих насекомых увязли в расплавленном шлаке, который при ближайшем рассмотрении больше походил на смолу, чем на лаву.

Тем временем «Империус» взорвал два последних корабля ихтонов.

Песок был усыпан пеплом погибших ихтонов, а вдали от эпицентра взрыва лежало несколько хорошо сохранившихся тел.

— Отлично, «Империус»! — крикнул Глобин. — Тысяча благодарностей! Теперь у нас есть тела и два пленника для ученых!

— Всегда к вашим услугам, — ответил «Империус». — Ваши воины благородны и отважны, шеф торговцев. Теперь я понимаю, почему ваш корабль называется «Марко Поло».

На земле баратариане перевязывали раны и подсчитывали свои потери. Девять баратариан погибло, трое из них были шахтерами. Потеряно два небольших истребителя. Но зато было уничтожено по крайней мере пятьдесят пехотинцев ихтонов и шесть кораблей со всеми их экипажами, а «Империус» возвращался домой с богатой добычей, четырьмя трупами ихтонов и двумя пленниками.

Догадка Глобина оказалась верной — баратарианские шахтеры даже пе пытались помешать ихтонам совершить посадку, а бросили все свои силы на создание гигантской ловушки. Они переделали свой единственный бластер так, чтобы им можно было управлять дистанционно, и спрятали его в куче шлака вместе с источником энергии — он чуть не взорвался, но все же сдержал противника. Куча, конечно, состояла из уже обследованного шлака — ни один спящий экчарток не пострадал во время сражения. Сами шахтеры ушли в землю в буквальном смысле слова — построили укрытия, укрепленные пятифутовым слоем цемента. Они спустились в них при первом сообщении о появлении кораблей, отказавшихся назвать себя. Колонисты самостоятельно уничтожили десяток ихтонов и продолжали обстреливать корабли врага, пока не пришла помошь.

«Это потребовало огромного мужества», — думал Глобин, прикалывая медали к их мундирам. Потом он вручил командиру нашивки ново го звания, отметив абсолютно правильный выбор тактики, а также инициативность, находчивость и умение руководить.

Теперь Глобин возвращался на «Хоукинг» вместе с Плазмой на одном из маленьких истребителей. «Марко Поло» остался на орбите у Пе счаной планеты с остальными воинами, которые временно охраняли ценные трансурановые элементы, половина которых была перегружена на «Империус». Глобин предоставил Флоту топливо без предварительной оплаты, но он был уверен, что перед ним не останутся в долгу.

И оказался прав — и люди, и халиане толпились у посадочного отсека «Хоукинга», и когда Глобин шагнул из шлюза, раздались много численные крики радости. Оставшиеся дома баратариане составляли лишь малую часть толпы; остальное пространство заполняли люди, радостно приветствовавшие прибывших.

Глобин остановился, удивленно моргая, его захлестнула волна эмоций, когда он осознал, что наконец стал героем для своей собственной расы — людей.