«Если», 1998 № 08

— …путем сопоставления звуков с картинками простейших объектов, — произнес голос комментатора, — и несложных действий. Получив тысячу таких слов, компьютер-переводчик смог вступить в диалог с пришельцами, обмениваясь с ними описаниями и истолкованиями более сложных понятий. Когда обе стороны изучили по пять тысяч слов завязался осмысленный диалог.

Глобин кивнул головой. Он был так сосредоточен, что забыл о присутствии секретаря. Любопытно, что они извлекли из этой беседы?

— Четверо пришельцев являются представителями четырех различных видов, — объяснял комментатор. — И наши компьютеры изучили четыре различных языка и еще один, пятый, вероятно, общий для них. Согласно заявлению гостей, они относятся к четырем из множества других рас, населяющих ядро галактики.

Глобин поразился. Какой же путь проделали эти существа?

Тридцать тысяч световых лет. Приблизительно. Плюс — минус тысяча.

На экране появился человек в скафандре и задал вопрос:

— Зачем вы прилетели сюда?

Компьютер-переводчик взвыл и засвистел.

Похожий на медведя гость что-то прорычал в ответ. Компьютер перевел.

— На нас напали враги. — Медведь нажал кнопку на своем табло, и изображение атома кислорода исчезло. Табло мигнуло и потемнело. На нем появилась целая флотилия кораблей, двигающихся без видимого порядка, хотя Глобин инстинктивно чувствовал присутствие закономерности. Он прикоснулся к джойстику, чтобы увеличить изображение на «карточке», и обнаружил, что конструкция кораблей даже отдаленно не напоминала известные ему типы. Она почему-то раздражала его, вызывая одновременно дурные предчувствия и страх.

— Они прибыли из северо-западного спирального рукава. — перевел компьютер медвежий рык. — Все попытки вступить с ними в контакт потерпели провал; они просто не отвечают. На общем языке мы называем их «ихтонами», то есть разрушителями.

Картина изменилась — теперь странные корабли приближались к коричнево-желтой планете.

— Сначала, — произнес компьютер, — они поселились на нескольких необитаемых планетах. Там были разреженные кислородные атмосферы и примитивная растительная жизнь, но разумные существа отсутствовали. Мы, естественно, оставили их в покое, но установили датчики наблюдения. Через десятилетие мы обнаружили, что эти планеты кишат миллиардами ихтонских рабочих. Грунт был срыт до скального основания, кругом громоздились горы отвалов, а все формы жизни были уничтожены… Потом они покинули использованные планеты и напали на миры, населенные разумными расами.

На экране возникла сцена битвы, орда насекомоподобных существ теснила группу рептилий, вооруженных чем-то вроде мушкетов, стрелявших световыми вспышками. Кадр выхватил одного из толпы нападавших. Глобин содрогнулся; существо походило на чудовищный гибрид саранчи с игуаной. Его тело покрывал твердый внешний скелет, состоявший из подвижных пластин. Существо опиралось на четыре конечности, а еще двумя держало оружие, похожее на трубку с грушей на конце. Каждая «рука» имела по три пальца. Голова, как у саранчи, с крошечными холодными глазками.

Не то чтобы существо вызывало страх, но его вид полностью противоречил представлению Глобина о разумных существах, а равнодушная жестокость, с которой оно сражалось, напоминала поведение механизма.

Существо нырнуло в толпу себе подобных; сцена растаяла, движение восстановилось, и Глобин увидел, как на группу рептилий накатилась волна агрессоров. Замелькали хитиновые панцири, лапы, извивающиеся хвосты, и когда орда пронеслась, от рептилий не осталось и следа.

— Это лишь ничтожная часть передового отряда ихтонов, — объяснил герсон. — Но даже их хватило, чтобы уничтожить колонию рептилий на планете. То же самое произошло с моей родной планетой и мирами трех остальных видов. На захваченных планетах ихтоны истребляют все высшие формы жизни, в особенности разумные, а потом начинают эксплуатацию природных ресурсов.

Возникло изображение многомильной песчаной пустыни.

— После нашествия орды ничего не остается, — сообщил герсон — Все живое погибает.

Экран померк; Глобин передвинул джойстик, чтобы еще раз взглянуть на пришельцев. Переливающийся голос сильбера произнес:

— Четыре расы объединились, чтобы защитить наши миры. Нам удалось совместными усилиями приостановить вторжение ихтонов, но за это пришлось дорого заплатить. Мы знали, что не сможем сдерживать их долго без посторонней помощи — поэтому разослали десятки кораблей, подобных этому, со средами обитания для представителей каждого из наших четырех видов, чтобы отыскать помощь. Ихтоны, видимо, разгадали наши планы, они атаковали наш корабль, когда мы покидали планету. Схватка была короткой и яростной, и наш корабль получил повреждения, но нам удалось прорваться. Мы добрались до вас от ядра галактики всего за четыре месяца.

— Четыре месяца? — удивился Плазма. — Значит, у них был поврежден двигатель, раз они не смогли сделать это за пару недель?