«Если», 1998 № 08

— У… — прорычала Томсон, когда АПОТ-луч ее оружия направил пучок дымного красного неба из другой вселенной в глубь транспортера. Задняя половина машины взорвалась с оглушительным грохотом.

Из-за движения скиммера Дрессер не ощутил сотрясения грунта. Воздушная волна, подобно горячему кулаку, вбила жар в его легкие и чуть не закрутила его машину, как подброшенную монету. Автоматическое управление скиммера стабилизировало положение с быстротой, недоступной человеку, и отключилось. Дрессер снова нажал на стартер.

— Мерзавцы! — ревела Томсон, мчась на своем скиммере в поисках новой цели.

Взрыв снова швырнул перевернутый грузовик снабжения на стену каньона. Магнитный экран отказал; одна из стенок машины была сорвана ударом о скалу. Из пробоины вывалились живой ихтон в снаряжении и содержимое грузовика. Другой ихтон остался в разбитой машине, наколотый, несмотря на защитный костюм, на кусок трубы.

Порции протеина, упакованные в прозрачные пакеты весом около килограмма, усеяли дно каньона. Самка герсона была переработана только наполовину. Ее ноги и нижняя часть мохнатого туловища торчали из приемной воронки в глубине грузовика. Аппаратура остановилась от удара.

Детеныш лежал на земле среди пакетов с питанием, слабо шевеля пухленькими ручками.

Томсон выстрелила со скиммера. Она не могла видеть грузовик снабжения, но датчики ее костюма безошибочно определили, где находится цель. АПОТ-луч расщепил скалу, как молния сухое дерево.

Глыбы песчаника взметнулись в небо. Поврежденный грузовик сжался и исчез, словно скульптура из дыма.

PC 781, беззвучней облака, проплывал мимо Томсон. Посадка судна была запрограммирована в центре каньона, поскольку команда не имела возможности транспортировать пленника в другое место.

— Корабль! — меняя план, скомандовал Дрессер. — Вниз! Сейчас!

Уцелевший ихтон поднялся на ноги. В двадцати метрах от него, вызвав ливень искр, Дрессер остановил скйммер и нажал на спуск.

Ракетная установка не сработала. Зарядный рычаг заклинило во время взрыва транспортера: в камере не было ракеты.

Детеныш заплакал. Ихтон крутанулся, как танцор и испарил младенца в ослепительной вспышке.

PC 781 опустился на краю каньона между Томсон и ихтоном. Томсон не стала бы стрелять в свое судно — но если бы она и решилась на это, А-потенциальная защита корабля сберегла бы ихтона: задача разведчиков состояла в доставке пленника.

Дрессер перезарядил ракетную установку и выстрелил. Боеголовка разорвалась на магнитной защите ихтона. Зеленая вспышка отбросила тварь на каменную стену.

Дрессер выстрелил снова, вбивая ихтона в камень еще раз. Орудие вылетело из трехпалой руки существа.

При третьем выстреле Дрессера треугольная выпуклость на груди их тона расплавилась, голубое свечение зашиты померкло.

Ихтон распростерся с неуклюже переплетенными конечностями Дрессер выскочил из скиммера и бросился к пленнику, размахивая механическим резаком.

Мир окрашивался во все цвета спектра, словно кто-то менял цветные фильтры перед глазами Дрессера. Но беспокоиться об оптике шлема было некогда. Голос Томсон, выкрикивающий проклятия, тоже то замирал, то становился громче. Может быть, повреждение находилось не в шлеме, а в черепе Дрессера? — оборудование Флота способно выдержать зверские удары, а вот личный состав по-прежнему конструируется по старым стандартам…

Ихтон запищал. Дрессер полоснул концом своего двадцатисантиметрового резака по бронированной спине существа. Материал не был металлом, но оказался достаточно твердым, чтобы вращающиеся навстречу друг другу алмазные головки резака завизжали.

Дрессер не собирался рисковать, помещая пленного с продолжавши ми функционировать устройствами защитного костюма даже в сохраняющую камеру PC 781. Пусть потерпит! Умные головы на «Хоукинге» справятся с сеткой мелких порезов, которые резак оставит на хитине и теле. На деликатное обхождение не было времени, даже если бы Дрессер не хотел причинить этой твари боль. Но он хотел.

Вместе с заключенным в новое тело Дрессером в помещении находились два человека. Один из сидящих за столом был одет в синее, другой — в белое. Дрессер не мог определить их пол.

— Когда ваше сознание окончательно воссоединится с клоном тела, сержант, — произнес механический голос, — вы достигнете нормальной подвижности. То есть — нормальной для ихтона.

Части рта (как же они называются?) человека в белом двигались. Дрессер помнил; это означало, что человек говорит

— Я хочу прямо сейчас сказать вам, сержант, что Альянс да и вся разумная жизнь в галактике в долгу перед вами. Вы очень отважный человек.

Голос и его направление были теми же — громкоговорители на столе, но теперь двигался другой рот. Переводящая система в столе облекала человеческую речь в форму, доступную Дрессеру.

Теперь, когда он сосредоточился, стали слышны и сами слова: слабый рокот, похожий на отдаленную артиллерийскую стрельбу. Рокот был бессмысленным и едва различимым. Ихтону пришлось наблюдать, чтобы понять, кто из двоих говорит…