«Если», 1998 № 08

Перехват выполнили на удивление легко и успешно. Спасенный корабль, как оказалось, не был вооружен и относился к типу, забытому уже в эпоху последней Великой Империи. Прибыло это допотопное сооружение из области густого скопления звезд, окружавших массивную черную дыру в самом сердце галактики. Эта область, известная как Звездный Центр, была населена сотнями рас, живущих на планетах, расстояние между которыми было настолько мало, что исчислялось лишь долями светового года. Несмотря на близость цивилизованных миров, там не существовало ни настоящих военных традиций, ни даже единого правительства. А при столь плотном расположении звезд не было нужды в разработке эффективного гиперпространственного двигателя. Потому-то, когда представители нескольких рас отважились на отчаянное путешествие вдоль спирального рукава, им пришлось положиться на наивысшее достижение своей технологии — наивный экспериментальный двигатель, использовать который не позволил бы ни один механик Флота.

Цель почти самоубийственной миссии посланцев заключалась в следующем: пришельцы искали помощи. Их рассказ поразил переводчиков.

Прибывшая недавно из другого спирального рукава раса ихтонов один за другим уничтожала миры Звездного Центра. О захватчиках почти ничего не было известно, кроме того, что завоеванные миры они начисто лишали всех природных ресурсов. Живые существа уничтожались с безжалостным равнодушием. Посланцы осажденных миров доставили сотни записей, демонстрировавших опустошенные планеты. Именно здесь, по соседству, пытались найти защиту посланцы, но ихтоны опередили их. Картина мертвых миров была ужасна. В безумной надежде гонцы на утлом космическом суденышке продолжали свой путь, пока не обнаружили Альянс — и Флот.

Их сообщение было встречено со смешанными чувствами. Прошло почти полвека со времен войны с Семействами, но Альянс не забыл этого ужаса. Потерпевшие поражение миры Семейств вошли в состав Альянса, но раны не успели зарубцеваться. А сейчас внезапные визитеры из Звездного Центра предлагали Флоту схватиться со страшным противником не угрожающим покуда ни одному из миров Альянса.

Последовавшие за этим политические дебаты были долгими и жаркими. Одни считали, что возможность нападения ихтонов — дело далекого будущего. Другие указывали, что каждое новое завоевание ихтонов только укрепляет их могущество; господствуя над Звездным Центром и владея ресурсами густонаселенного ядра галактики, ихтоны будут непобедимы. Третьи вообще ни в каких ихтонов не верили и предупреждали оппонентов об искусно подстроенной ловушке.

Окончательное решение неизбежно должно было стать компромиссным Было решено отправить к Звездному Центру несколько кораблей Флота. За месяц, используя карты пришельцев, разведчики должны были собрать необходимую информацию.

Перевел с английского Сергей СМИРНОВ

Дэвид ДРЕЙК ВСТРЕЧА С ВРАГОМ

Овальные мембраны вдоль четких, как у рыбы, боковых линий ихтона затрепетали, когда существо начало извиваться в удерживавших его на столе креплениях. Два динамика располагались по бокам от обзорного экрана, на который смотрел сержант Дрессер в комнате наверху. Один из громкоговорителей пищал на границе с ультразвуком, а из другого слышались тихие раскаты статических разрядов.

— Что означает этот писк? — напряженно спросил Дрессер.

— Это просто шум, — ответил техник-4 Родригес, отводя взгляд от монитора. — Можно назвать это стоном. Ничего для программы перевода.

Он надеялся, что Дрессер не будет вмешиваться, потому что тому вообще нечего было здесь делать. По крайней мере, так решило бы начальство. Пока ихтон находился в одиночестве, задание Родригеса состояло в том, чтобы в случае чего опрыскать его усыпляющим газом. Если бы существо, не дай Бог, повредило свое драгоценное тело, пришлось бы дорого расплачиваться.

Губы Дрессера пересохли, а ладони, напротив, вспотели, и ему приходилось вытирать их о брюки. Новая форма казалась легкой по сравнению с той, что он носил во время последнего задания на PC 781. Система жизнеобеспечения разведывательного судна удаляла пот и другие выделения тела после каждой вахты, но машины ничего не могли поделать со страхом, который пропитывал его одежду…

Безумием было думать об этом сейчас. Надо было остановить поток воспоминаний.

— Вы нездоровы, сержант? — Техник снова отвернулся от монитора.

— Не беспокойтесь. — громко произнес Дрессер. — Со мной все в порядке.

— Конечно, отвратительный урод, — равнодушно заметил Родригес.

В вертикальном положении ихтон был бы добрых три метра в высоту. Тощее серое тело существа казалось немощным, внешний скелет поблескивал По контрасту шесть конечностей, выходивших из груди, были мясистыми, словно состоящими из липкого желе, — хотя внутри них проходили хитиновые трубки. Сейчас они извивались в невидимых креплениях.

— Я только теперь как следует рассмотрел его, — тихо произнес Дрессер.

Он не понимал своего состояния. И снова вытер руки.