Эпсилон в созвездии Лебедя

— Донна, — Кассандра прикрыла глаза и перевела дух. — Спасибо тебе, конечно, но не надо меня успокаивать. Мы обе знаем, что я представляю из себя. Ни один парень на двадцать шагов ко мне не подошёл бы, если бы не мои деньги. Надо мной даже самые страшные из них смеются, не говоря про таких, как Юрген. Я просто… ну… Просто, брак не для меня…

Донна надломила бровь.

— Для кого же он тогда? Для Юргена?

Кассандра пожала плечами и отвернулась.

— Твой жених, конечно, шикарен, — заметила Донна, становясь рядом с ней. — Но, честно говоря, муж из него будет ну… Никакой. Вот Аурэль… Впрочем, это не важно, — она развернула Кассандру лицом к себе. — Тебе просто надо… Ну… немного… — она обвела лицо Кассандры неопределённым жестом. — Умыться, что ли? Голову помыть?

Кассандра горько помотала головй.

— Я не понимаю, что я делаю не так, — устало пробормотала она.

— Ясно. А ну пошли, — Донна взяла почти не сопротивляющуюся подругу за руку и потащила в ванную. — Рассказывай, пока я работаю над тобой, — приказала она и, схватив сутану Кассандры за плечи, стала стаскивать её через голову.

— Что рассказывать? — поинтересовалась Кассандра из своего чёрного мешка.

— Говори, когда ты увидишь его в следующий раз.

— Сегодня, на вручении дипломов. Я его пригласила.

Донна, которая как раз повернула Касандру вокруг своей оси, замерла и с удивлением посмотрела ей в глаза.

— Сильна, — сказала она.

— Что? — не поняла Кассандра.

— Я говорю, молодец. Я бы никогда не пригласила парня на первое свидание сама.

Кассандра принялась стремительно краснеть — вся, от кончиков ушей до мизинцев на ногах.

— Я не хотела… — пробормотала она, но договорить ей Донна не дала.

— В душ, — приказала она и, подтолкнув Кассандру к душевой, захлопнула за ней дверь, и сама прислонилась спиной с другой стороны. — У тебя пять минут! — крикнула она сквозь стекло. — Не успеешь — приду домывать сама!

— Что мне делать? — услышала она голос Кассандры из облака пара.

— Голову мой, что! Я пошла готовить инструмент.

При звуках последнего слова Кассандре стало нехорошо, но она заставила себя оставаться на месте, решив, что так сможет отсрочить встречу с «инструментом» ещё на целых пять минут.

Инструментом оказались щипцы для завивки. Опустив их на стол между их с Кассандрой кроватями, Донна выложила рядом ещё одни щипчики поменьше — для подкрутки ресниц. Затем набор театрального грима, который сумела перекупить у одной из учениц за две пачки шоколада, две шкатулки с собственными драгоценностями, ножницы и иголку.

Выйдя из ванной и увидев это всё, Кассандра попятилась было назад, но Донна остановила её. Поймала за поясницу, подтолкнула к столу и, с силой надавив на плечи, усадила на стул.

— Садись! — приказала она. — И не шевелись. А то останутся ожоги.

Кассандра замерла, как кролик перед удавом, и приготовилась встретить свою судьбу.

— По-моему, очень даже, — сообщила Донна через полчаса, внимательно разглядывая отразившуюся в зеркале черноволосую подругу.

— А не слишком похожа на пуделя? — спросила Кассандра неуверенно.

— Ты что! Это самый писк! — Донна отошла назад, любуясь делом своих рук. — И тебе очень идёт!

Она вытерла рукавом пот со лба и добавила:

— Ладно. Я в душ. Приведу себя в порядок, и идём.

Эрика на вручение идти отказалась, аргументировав это тем, что у неё болит голова.

В монастырской школе для благородных девиц она, в самом деле, чувствовала себя не очень хорошо — примерно как белая ворона в стае северных моржей. К тому же ясно было даже ей, что, если Юрген обидит невесту ещё раз, та может попросту отказаться вступать в брак. И если Юргена могли заставить его родители, то надавить на леди Кинстон после вступления её в пору совершеннолетия не смог бы уже никто.

Юрген, недовольный таким положением вещей, всё же направился к дверям непонятной девочки, с которой ему предстояло, по его прикидкам, прожить лет пятьдесят. Его бы как раз вполне устроило, если бы Кинстон отказалась от свадьбы — и плевать, что скажет на это отец. Однако Эрика вытолкнула его за двери так решительно, что другого пути, кроме как к кельям учениц, Юрген не нашёл.

Без пяти семь он постучал в дверь и, услышав из-за двери негромкое: «Да!» — распахнул её настежь.

Юрген осторожно отступил назад. Перед ним на стуле сидело, сложив руки на груди, абсолютно непонятное создание с шапкой чёрных густых кудрей на голове. Тут и там из этой копны торчали розовые бантики. Глаза непонятного существа были обведены чёрной тушью, что делало его ещё более бледным на вид, а ряса с распоротым воротом сползла набок, чуть приоткрывая острое плечо — такое тощее, как будто его обладательницу не кормили добрых несколько недель.

Юрген сглотнул.

— Простите, это комната Кассандры Кинстон?

Существо расплылось в улыбке и продемонстрировало тридцать два острых крокодильих зуба.

— Да!

Никогда ещё Юргену не было так страшно, как в этот миг.

— Да, это я!

Юрген сделал ещё один шаг назад.