Эпсилон Эридана

Между тем Генрих был убежден, что полет происходил в среде свойств более противоположных досветовому веществу, чем минус противоположен плюсу, материя – антиматерии.

– Какие энергетические затраты, Ваша Премудрость, – усмехнулся сидевший по соседству Реджинальд. – Ах, ах, ах…

– А во имя чего?

– Во имя того, чтобы мы украсили некую клумбу.

– Клумбу? Причем тут клумба?

– Ну, Рональд упоминал садовника. Который пересаживает цветок разума.

– В таком случае – мы очень дорогие цветы.

Реджинальд гордо надул щеки.

– Так оно и есть.

Генрих с изумлением взглянул на второго пилота «Гепарда».

– Извини.

– За что?

– Кажется, я тебя недооценивал.

Реджинальд кивнул.

– Верно. И очень сильно. Чтобы как следует валять дурака, нужно много иметь в голове, почитай Шекспира. Ладно, прощаю. Ты этого не знал. А вот Луизка… на коленях будет просить – не помилую.

– Перерыв, – вдруг объявила Маша. – Все свободные от вахты могут покинуть рабочие места.

Пошатываясь, она побрела в свою каюту.

* * *

Человек не может бесконечно терпеть общество себе подобных. Психологи издревле относят вынужденное общение к стрессовым факторам. Общение нагружает логический аппарат необходимостью непрерывного анализа, поиска подходящего ответа, разрушения одной концепции, сотворения другой, более соответствующей обстоятельствам.

А обстоятельства в каждом конкретном случае складываются по-новому, весьма прихотливо. И весьма немногие люди способны к быстрой импровизации по ходу дискуссии. Но и для них существует предел выносливости.

Между тем поиск решения – самый тяжелый род деятельности. Рано или поздно возникает потребность в переключении на другой режим активности нейронов. При этом чем больше и дольше мозг выдавал мыслительную продукцию, тем больше он нуждается в потреблении, своего рода заправке как свежей информацией, так и новыми сенсорными ощущениями.

Такая потребность обостряется в обстановке сложной, непривычной, насыщенной тревогами, волнениями, острыми переживаниями. Всего этого экипажу «Вихря» хватило с избытком. Маша видела, что люди держатся из последних сил, и приняла смелое решение, исходя из собственной слабости. Что бы ни происходило за бортом, творившееся никак не зависело от физического состояния команды. Применять стимуляторы было бессмысленно и вредно для здоровья. А мучиться непонятно для чего было еще более бессмысленно.

Сама она чувствовала себя совершенно измотанной. Осталось одно-единственное желание – добраться до постели и рухнуть. Но как только она это сделала, сон куда-то пропал, глаза открывались сами собой.

Сложный рисунок панелей, загадочные тени драпировок, мягкий, приглушенный свет, привычные безделушки на магнитной доске – все то, что раньше так хорошо убаюкивало, теперь не оказывало нужного действия.

Маша выключила ночник, но зеленоватый сумрак сочился из кабинета. Там все еще светился шар забытой Кампанеллы. На миг ей почудились черты Рональда в контурах хребтов Вулканного кольца, и она поняла, как ей не хватает ровного сонного дыхания мужа.

Отбросив воздушное покрывало, она резко села в постели. И от этого страшно закружилась голова, появилась тошнота.

– Гильгамеш, – жалобно позвала она.

– Да?

– Мне плохо.

– Это естественно, – утешил софус. – Нарушение состава солей. Очень характерно.

– Какое лекарство принять?

– Никаких лекарств. Лучше съесть что-нибудь солененькое.

– Имеется?

– Конечно. Сейчас.

Из стенного шкафа с легким жужжанием выкатился столик. Маша взяла с блюда белый лист какого-то растения.

– Что это?

– Пелюска. Так называется капуста, квашенная по старинному белорусскому рецепту.

Маша понюхала. Пахло привлекательно. Она откусила. Челюсти свело от неуемной потребности.

– Еще!

– Нежелательно. Выпейте лучше крюшона. Там успокаивающие травы.

– И я усну?

– Еще как.

– Не больше, чем на четыре часа. Если время все еще идет.

– Как только оно остановится, пробуждаться будет ни к чему.

– Спасибо, развеселил, – уже сонно сказала Маша.

* * *

Вопреки всему, время шло, упрямое. Картина за бортами менялась. Канал, по которому перемещался «Вихрь», перестал быть единственным. В нем появились разветвления, затем – боковые ходы. Постепенно их становилось больше, они переплетались, и эти переплетения были видны сквозь стенки, пропускающие свет, либо что-то его замещающее. Пространство, или, как более точно обозначил Угрюмов, «среда пребывания», все более напоминало внутренность источенного исполинскими червями пня.

Неведомая сила уверенно направляла бег корабля во все новые отверстия, проходы, щели. Начали попадаться большие объемы пустоты, своеобразные пещеры «того света». Из каждой во все стороны разбегалось бессчетное количество каналов.

– Гильгамеш, ты мог бы найти обратную дорогу в этом лабиринте? – спросила Маша.

– Пока – да. Если конфигурация не будет меняться.

– А она будет меняться, – мрачно пообещал Кнорр.

– Поживем – увидим, – заметил софус.

– Оптимист! Чтобы то и другое, да еще сразу.