Эпсилон Эридана

В этот раз он почувствовал себя совсем не Шегеном Джумагуловым, а кем-то другим. На нем были горячие от солнца шлем и кольчуга, сидел он на спине какого-то крупного животного, от которого неприятно пахло. Кусались мелкие мухи. Рядом, на таком же животном, похожем на растительноядного динозавра, в таком же шлеме и кольчуге, восседала человекообразная ящерица, правда, без хвоста. Полусотней метров дальше в небольшом озере плескалось что-то вроде утки с лягушачьей головой. А над всем этим висело знойное, безветренное небо. Белесое, с едва заметным оттенком голубизны и белесым же солнцем в зените. Человекообразный ящер тихо свистнул и махнул рукой вперед. Там из-за лесистого холма вышел огромный динозавр и принялся шумно пить воду из озера…

– Ба! Старый знакомец, – сказал Якоб. – Ронни, мы ему понравились.

Рональд очнулся. В боковой иллюминатор заглядывала давешняя рыба с двумя ротовыми щелями. Из каждого поочередно выскальзывал длинный змеиный язык, ощупывающий поверхность бронестекла.

– Кажется, она нас видит, – сказал океанолог.

– Да. И не прочь попробовать на вкус.

Ван Вервена передернуло.

– Это мы посмотрим, кто кого будет пробовать!

Он протянул руку к пульту.

– Монстр не виноват в том, что проголодался, – миролюбиво сказал Рональд.

– Ладно. Я выспался. Двигаем дальше? До дна еще пять километров.

– Вторую станцию сбросил?

– Сбросил.

– Тогда вперед. В смысле – вниз.

Уходя в глубину, пропасть сужалась. Витки спирали, по которой шел «Нерей», делались все короче. В половине первого, когда на поверхности моря давно царила ночь, батискаф достиг дна. Аппарат лег на грунт с небольшим креном на левый борт и замер.

– Глубина – тринадцать тысяч пятьсот семьдесят один метр и тридцать шесть сантиметров, – сообщил Ван Вервен. – Мы побили рекорд почти на полтора метра, Ронни.

– Поздравляю.

– Спасибо. Но что делать дальше?

Вокруг «Нерея» оседал взбаламученный винтами ил. От чудовищного забортного давления потрескивала титановая броня. Больше никаких звуков ухо не улавливало. Только через сверхчуткие гидрофоны едва просачивался шорох опускавшихся на дно частиц.

– М-да, – признал Рональд. – Никаких чудес пока не наблюдается. Что ж, оставляем третью станцию и всплываем.

Облегченный «Нерей» рванулся вверх. Через четыреста метров Ван Вервен затормозил всплытие, отошел в сторону.

– Пора бросать бомбу, – сказал он.

– Пора так пора.

Внизу ухнул старый недобрый тринитротолуол. Колебания дна, вызванные взрывом, зафиксировали все три сейсмические станции. Приборы сработали безукоризненно. Информация тут же ушла на качавшийся в волнах «Гепард».

Рональд включил связь.

– Что скажешь, Берт?

Голос Бертрана был озадаченным.

– Взрыв, конечно, слабоват. Да и станций всего три…

– И все же?

– И все же ты провидец, Ронни. Под слоем донных осадков определяется узкая полость, точнее, колодец, уходящий вглубь планетной коры. По крайней мере – до границы Мохоровичича, за которой картинка смазывается. Ну, браво! Со мной сейчас на связи Угрюмов. Он в полном умопомрачении. Того, что вы обнаружили, не может быть.

– Я ожидал большего, – сказал Рональд.

– Ну, ты и привереда! Тебе этого мало?!

– Конечно.

– Слов нет. Всплывайте, вы уже четырнадцать часов под водой.

– Сейчас… Якоб, что там с твоей стороны?

Ван Вервен повернулся к боковому иллюминатору.

– Тьфу! Опять эта тварь.

– Нет, дальше.

– Дальше? Пещера какая-то. Большая пещера.

– Очень большая, Якоб.

– О. Прямо огромная. Как же я ее не заметил? О, Посейдон! Да там что-то светится.

– Эй, эй! – встревожился Бертран. – Что вы затеваете?

– Не приставай, – попросил Ван Вервен. – Некоторое время связи не будет. Входим в пещеру.

– Не хватало, что бы ты там застрял.

– Кто, я?

– Ты, ты, гез морской! Своды хоть осмотри.

– Своды – это разумно.

– А я думал, тебя уговаривать придется, – признал Рональд.

– Почему? – удивился Ван Вервен.

– Ты такой уравновешенный.

– Это правда. Но в твою ненормальную гипотезу поверил. Похоже, кто-то и впрямь трубу воткнул в несчастную планету. Дело хлопотливое, между прочим. Надо выяснить, зачем это затеяли. Как можно пройти мимо такого? Потомки не простят.

Батискаф тем временем приблизился к устью пещеры в верхней ее части.

Он подошел к скалам так близко, что заскрежетал о камни.

– Ты промахнулся, – сказал Рональд.

– Еще чего! Прочность сводов проверяю.

Стена пещеры оказалась в двух метрах от иллюминаторов.

– Поразительное дело, – взволнованно сказал Ван Вервен.

– Что?

– Голову даю на отсечение, что сорок два года назад этой пещеры и в помине не было. А если судить по возрасту пород, ей многие миллионы лет. Чудо все же будет, Ронни. Можно сказать, мы у его порога. Даже жутковато.

– Мы еще можем вернуться.

– Сомневаюсь. Знаешь, в старину рыбу иногда ловили на свет. Очень похоже, что сейчас так ловят нас. Ну, что ж. Даже если Виттон погиб, Джумагулов-то вроде жив, не так ли?

– Жив. Я в этом уверен.

– Значит, грубо говоря, шансы фифти-фифти. Вполне прилично, Ронни. Но, может быть, я вернусь сюда один? Ты очень ценный интравизор.