Эпсилон Эридана

Карло завис над седловиной между двумя вершинами Вергилия.

– Ох, что это? – спросила Фанни.

– Где?

– А прямо под нами.

Карло накренил платформу.

Внизу, в сотне метров под днищем, что-то чернело. Округлое пятно, возможно – шар. Почти сразу они заметили фигурку в скафандре. Секунду она стояла неподвижно, затем взмахнула руками и упала. Даже не упала, а как-то сломалась. Тотчас же черный шар накрыл Артура.

– Борт-семь, борт-семь, вижу вас, – послышался встревоженный голос Нолана. – Карло, сейчас же уходите на базу!

– Но мы его нашли!

– Уходите немедленно! Форсаж! Я сам разберусь.

Карло тронул ручку, не решаясь дать газ. И тут случилась странная вещь. Черная сфера вдруг стала вспухать, увеличиваться в размерах.

– Что происходит? – спросила Фанни.

– Оно поднимается, – сквозь зубы ответил Карло.

– Мне это не нравится.

– Мне тоже.

Платформа сорвалась с места, набирая скорость. За ней вытянулись языки пламени. Но за сиянием выхлопа маячила тень. Фанни то ли ее плохо видела в свое зеркало, то ли желала удостовериться прямым взглядом, непрерывно вертелась и оглядывалась.

– Пухнет? – спросил Карло.

– Кажется, да.

– Смотри, не вывались.

– Я же пристегнута. Только вот ручную камеру опять могу потерять.

– Камеру? Ах, камера, камера…Дай-ка ее сюда.

Карло привстал, насколько позволяли ремни, и изо всех сил швырнул прибор за спину.

– Помешался, да? – с любопытством спросила Фанни.

Карло напряженно следил за экраном радара. Ничего особого не произошло. Искорка, обозначавшая камеру, исчезла, вот и все.

– Карло, Карло! Я – Нолан. Уходи вверх, уходи, вверх! Как понял?

– Понял, понял. Ухожу.

Он потянул ручку.

«Гепард» несся навстречу. Лазерные пушки дестроера искрились холодными вспышками, из бортов выдвигались красноносые ракеты. Но выстрелить они не успели. «Гепард» прошел под днищем платформы, ичерез две-три поразительно долгие секунды вспыхнул ослепительный свет.

– Что, что это было?! – крикнула Фанни.

Карло навалился грудью на пульт. Под шлемом по его лицу что-то текло. То ли кровь, то ли слезы, сразу и не разберешь.

– Что там позади, Фанни?

– А ничего. Совершенно ничего. Дестроер исчез, а эта дрянь… Карлик, я боюсь!

* * *

БЛИЖНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ЛАЙНЕР ЦИНХОНА – ТК «ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ»

Нахожусь низкой орбите Эстабриона. Дети приняты на борт. Приступаю поискам Виктора Нолана и Артура Ашкенази. Чем могу быть полезен еще?

ЗияАС-САБАХ

6. Мужчины

На борту «Звездного Вихря» пробило двенадцать по Гринвичу. В каюте Маши началось очередное совещание. Все стояли у большого стола, на котором Милдред разложила карту Кампанеллы с хронологией основных событий, установленных благодаря кропотливому анализу огромного числа мелких фактов.

Выяснилось, что еще до исчезновения крупных млекопитающих и рептилий на планете происходили малопонятные вещи. Первая имела место 5 декабря 2766 года. В этот день одно океанографическое судно обнаружило резкое обеднение морской воды водорослями и планктоном. У экипажа сложилось впечатление, что они плыли по следу сказочного кита, процедившего воду на протяжении десятков миль. Все это происходило примерно в том районе, где был сбит спутник «Вихря».

– А что там находится на дне морском? – спросил Мбойе.

– Группа подводных вулканов, – ответил Ван Вервен. – И не просто группа, а вулканическое кольцо. Любопытно, что оно располагается по отношению к Вулканному ожерелью суши на противоположной стороне планеты.

– Да, почти симметрично, – кивнула Милдред.

– Действительно, любопытное совпадение, – сказала Маша. – Продолжай.

– В начале января 2767 года океанологи вернулись в странное место. Как вы понимаете, они тоже были порядком заинтригованы, и их удивление еще более возросло. Конечно, течения сделали свое дело. За минувший месяц морская вода уже заселилась, но все еще содержала живых существ на тридцать процентов меньше средней нормы. С корабля спустили глубоководный аппарат. Батискаф позволил заметить еще одну странную вещь – почти полное отсутствие донных форм жизни. На склонах подводных гор не удалось отыскать ни морских звезд, ни губок, ни голотурий, ни живых коралловых построек. В образцах грунта, поднятого с разных глубин, чрезвычайно редко встречались черви и простейшие одноклеточные организмы. Добавим сюда то, что в протоколах пяти погружений батискафа мы нашли упоминания только о двух рыбах и одной медузе, замеченных на протяжении целых двадцати семи часов подводной работы. Невероятно, правда? Словно бы и не заселяли Кампанеллу. Картина почти мертвого моря…

Ван Вервен согласно покивал головой.

– И как же это все объяснили? – спросила Маша.

– В конечном счете – действием токсических соединений, образовавшихся при извержениях вулканов. Вулканы там действительно извергаются.

– Химический анализ воды проводился?

– Да. Ничего особенного не дал.

– И это не насторожило?

– Нет.

– Почему?

– Посчитали, что токсины были нестойкими. Якоб, это возможно?