Эпсилон Эридана

Рональд не любил риторических вопросов, поэтому промолчал. Он вел строй «змейкой». Флигеры бросались то влево, то вправо от генерального курса, затрудняя возможный прицельный огонь и действуя по всем правилам высадки на враждебную планету Предела Освоения.

В голове привычно укладывались, ничуть не мешая друг другу, показания приборов и детали ландшафта. Вот что в голову не укладывалось, так это то, что на сей раз Предел располагался всего в одиннадцати световых годах от Солнца. Но Рональд не привык зря тратить энергию как на ненужные вопросы, так и на бесполезные переживания. Предел есть Предел, гдебы он ни находился. И если уж выбрался на тропу, будь добр, не размышляй тогда, когда от тебя требуется наблюдение.

Просто почаще верти головой. Глядишь, оная и уцелеет.

* * *

Флигеры тенями скользили вдоль русла.

Минут через двадцать ускоренного хода горы расступились, поток разлился в степенную и глубокую реку, извивающуюся по зеленой долине. Все чаще попадались деревья, сначала одиночные, потом более многочисленные, сливающиеся в рощи. Никаких тревожных сообщений сверху не поступало. Воспользовавшись этим, Хосе решился нарушить молчание.

– Здесь хорошо смотрелся бы замок какого-нибудь владетельного феодала, – заявил он. – Игнац, ты хотел бы стать герцогом?

– Узаконенным эгоистом? Нет, – отозвался Игнац.

Поскольку разговор шел по лазерному лучу и подслушан быть не мог, Рональд не стал его прерывать. Психологи утверждают, что легкая болтовня поддерживает работоспособность мозга.

– Ты соблазны-то представляешь? – удивился Хосе.

– Ну, в общих чертях. Рональд, что это по курсу справа?

– Камень. Обычный ледниковый валун.

– На карте его нет.

– У нас карты одиннадцатилетней давности.

– Думаешь, за одиннадцать лет здесь мог пробежать ледник? – насмешливо спросил Хосе.

– Не думаю. Но камень могли перенести люди.

– Для украшения пейзажа?

Рональд не ответил.

– Слетать? – предложил Игнац.

Рональд взглянул вверх. «Гепард-1» исправно плыл там, где ему и полагалось, – чуть в стороне и чуть впереди. Если что – прикроет.

– Только быстро.

– А я медленно не умею, – рассмеялся Игнац.

Он ушел в сторону и отстал.

– Маневр вижу, – сообщил Бертран со своих высот. – Подстрахую.

Рональд отвечать не стал. Достаточно было и одной вольности.

Флигеры бреющим полетом пересекли небольшую бурную речку, поднялись над плоскогорьем, и, как предусматривал план, вытянулись строем фронта. Место назначения приближалось. В наушниках прозвучал голос Мбойе:

– Рональд, поберегитесь. Шарик падает.

Снаружи уже слышался гул. Просигналив фонарями, Рональд мягко убавил ход своей машины. Другие флигеры послушно повторили маневр.

Гул быстро усиливался, превращаясь в тяжелый грохот с трескучими раскатами. Над горами появился раскаленный болид. Вытянув огненный хвост, он быстро снизился, и над плоскогорьем заплясали шквальные смерчи. Флигеры тряхнуло с такой силой, что Ио с Хосе даже столкнулись. Потому что с Хосе вечно что-нибудь случалось.

Промчавшись дальше, огненный шар неожиданно погас. В нескольких километрах впереди по курсу он грохнул, развалился на половинки, которые скрылись в клубах песка и пыли.

– Все в порядке, – сообщил Мбойе. – Можете заселяться.

Но сразу заселиться не получилось. Когда десантники достигли места падения, оба полушария аккуратно лежали на обдутом скальном грунте. Вот только над ними струился раскаленный воздух, потрескивала закопченная обшивка, а в радиусе до полукилометра тлел кустарник. Ио, Хосе и Турумалай на всякий случай принялись гасить его выхлопом двигателей.

– Вы несколько опередили график, – извиняющимся тоном сказал Мбойе. – Придется подождать.

Рональд впервые включил радиостанцию.

– Игнац, ты в порядке?

– Да. Скоро догоню.

Он ответил с некоторой задержкой, как будто вернувшись из мира грез. Такое состояние для десантника не очень приветствуется. Рональд вновь промолчал, но запомнил.

* * *

Ждать пришлось не очень долго. База окуталась паром. Со стенки одной из полусфер посыпались крошки черного металла. В ней возникла трещина, превратившаяся в треугольную щель.

– Есть открытие технического модуля, – доложил Рональд.

Два арбайтера тут же протиснулись между раздвинувшимися листами обшивки. Они тащили гантелеобразный Плау-концентратор поля. Миновав стайку флигеров, роботы установили его в южной части выгоревшей зоны. Такие же гантели появились на севере, западе и востоке.

– Внимание! Говорит софус планетной базы «Орешец». Десант! Просьба заякорить машины. Провожу пробное включение поля.

Ближайший концентратор приподнялся. Вокруг него образовалось дрожащее марево, опираясь на которое, полутонное устройство всплыло и зависло над землей. Взметнувшаяся воздушная волна тряхнула флигеры.

– Поле действует, – удовлетворенно констатировал софус. – Можно покидать машины.