Эпсилон Эридана

– Принято. Но тогда все главные специалисты должны оставаться на «Вихре». Александер, не надо протестовать. Займись лучше планом операции. В первой партии пойдут шесть человек. Старший – полковник Пеккола. Предосторожности – максимальные. В частности – патрулирование района высадки дестроерами. Скафандры высшей защиты. Крейсер подтянуть к планете еще ближе, на расстояние действенного огня. Задача – прикрывать дестроеры. Ну, и тому подобное.

– Вариант «большого зонтика»? – спросил Мбойе.

– С элементами «слоеного пирога».

– Прошу разрешить командование шнелльботом.

– Нет.

– Я хороший пилот. Очень хороший.

– Все равно – нет.

– Почему?

– Потому что Милдред сказала разумную вещь. Александер, твой опыт сейчас важнее твоей смелости.

Под погонами старшего офицера набухли мышцы. Он поднял кулаки к прозрачному потолку, то ли протестуя, то ли взывая о справедливости:

– Матриархат!

– Какой актер пропадает, – с сожалением заметила Милдред.

* * *

Ночь заканчивалась. В предрассветном сумраке уже сияли вершины гор, хотя их подножья утопали в глубокой тьме. Из этого мрака проступали размытые, чуть более светлые пятна облаков. Обширная горная страна, плывущая под днищем десантного корабля, одним краем просматривалась в дымке восхода, а вот противоположный различался только на экранах радиолокатора.

Внизу же располагалось знаменитое Вулканное кольцо, одна из главных достопримечательностей Кампанеллы. Телескопы позволяли различать черные провалы ущелий, полосы ледников, извилистые нити рек, озера, пламенеющие кратеры, окруженные сетками светящихся лавовых трещин. Но во всем впечатляющем царстве скал, снега, огня и воды что-либо доселе неизвестное человеку отсутствовало.

Абрахам Баллард, пилот «Гепарда-2», еще раз сверился с полетной картой и нажал кнопку вызова. Ожил экран связи с «Вихрем».

– Слушаю, – отозвался Мбойе.

– Мы готовы.

– Разрешаю.

Баллард помахал ему перчаткой и включил программу спуска. Софус немедленно выстрелил за борт сверток металлизированной пленки. В разреженной тропосфере она быстро наполнилась газом, превратившись в копию шнелльбота, внешне не отличимую от оригинала.

Поблескивая в первых лучах Эпсилона, фантом начал отставать.

– Есть обманка, – доложил софус.

– Программу продолжать, – отозвался Баллард. – Сходим с орбиты.

Вспыхнули огни предупреждения. Корабль задействовал тормозные дюзы и начал резко проваливаться к планете. Только что взошедшее оранжевое светило поспешно упало за горизонт. В пилотскую кабину проник гул двигателей, свистящие атмосферики на время прервали радиосвязь. Перегрузки развернули кресла экипажа спинками вперед. Изображения на кормовых и носовых экранах при этом автоматически поменялись местами.

– Пора закрыть окна, – сообщил второй пилот.

Баллард кивнул.

– Эй, десант, как вы там?

– Порядок, Абрахам. Очень красиво. Пронзительная красота. Видишь?

– Не очень, – пробормотал Баллард, окидывая взглядом приборы. – Пронзительно красиво бывает именно тогда, когда любоваться некогда.

* * *

Но проблем вроде не намечалось.

Следуя программе, корабль летел на восток, и вскоре Эпсилон взошел повторно. Озаренная его светом, внизу проплыла величественная розово-голубая вершина. Пропустив ее под собой, «Гепард» продолжил спуск. Каменистая поверхность планеты приближалась. Уже проступало дно ледниковой долины. Под объективами замелькали трещины, торчащие из снега утесы. Обгоняя собственный рев, оставляя километровый шлейф выхлопных газов, сдувая шапки сугробов, дискоид ворвался в ущелье и понесся вдоль границы света и тьмы, постепенно забирая к северу. Баллард был вынужден накрыть объективы левого борта плотными светофильтрами, иначе не выдерживали глаза.

Скрыть высадку со шнелльбота от современных средств наблюдения невозможно, реально лишь получить выигрыш по времени, поэтому главная ставка делалась на стремительность.

– Хелло, «Гепард», я – «Вихрь», вижу вас отчетливо. Пространство спокойное, отвечать не надо, лишний раз не светитесь. Конец связи.

Корабль опустился ниже гребня хребта, в феерию льда, снега, базальтовых и сиенитовых скал, рассмотреть которые из-за скорости уже было невозможно. На нижних экранах разматывались диссонирующие ленты резких пурпурного и фиолетового цветов, – снег на светуи снег в тени. Какие-то детали на нем не различались, смазывались из-за скорости.

Выше панорама оставалась доступной человеческому зрению. С одного борта разгорался восход, оттуда лились потоки света, а с противоположной стороны холодно блестели звезды. Однако и там уже хорошо различался переход от черноты в насыщенную синеву.

– Да, впечатляет, – пробормотал второй пилот.

Он был художником, поэтому Баллард покосился на него с настороженностью, поскольку знал, что этот романтик может предаться грезам в не очень подходящий момент.

– Не беспокойся, бдю, – усмехнулся напарник. – Но пришельцев пока нет. Думаю, все наши предосторожности очень скоро покажутся нелепыми.

– Твоими бы устами, Матти…

Следуя изгибам ущелья, софус короткими включениями дюз бросал шнелльбот из стороны в сторону, через каждую пару секунд вдавливая людей в кресла.