Эпсилон Эридана

Стартовый стол находился в нескольких сотнях шагов. Они пробежали это расстояние на едином дыхании, взлетели по решетчатым ступеням, и тут силы иссякли. Обхватив посадочную опору, задыхаясь, обе смотрели в сторону астровокзала, от которого ползла макула. До нее оставалось не более полукилометра, но ни Франческа, ни Ио не были в состоянии что-либо предпринять.

– Играет... как кошка... с мышатами, – пробормотала Франческа. – У-у, ненавижу!

– Плюну в рожу, – решила Ио. – Или что там у нее.

– Лучше ищи чеку.

– Какую чеку?

– Аварийного открытия люка. Должна быть с твоей стороны.

– А... сейчас.

Пошатываясь, Ио обеими руками ощупала опору.

– Есть! – радостно крикнула она.

Разматываясь, сверху свалилась узкая лестница из гибких канатиков.

– Работает, древняя механика...

– А вот не сцапает нас макула! – крикнула Франческа. – Фигушки!

Подпрыгнув, она ухватилась за перекладины и с неожиданной энергией принялась карабкаться вверх, к черневшему проему люка.

– Заканчивай размышления! – крикнула она оттуда.

– У тебя открылось второе дых-дыхание?

Франческа расхохоталась.

– А будет забавно, если мы натянем нос этой кляксе! А мы натянем, вот увидишь. Когда-то у меня была тройка по вождению "Годдардов", но я все помню. Особенно сексуальные вкусы инструктора.

– Это... обнадеживает.

Перебирая вялыми конечностями, Ио поднялась в шлюзовую камеру и нажала кнопку закрытия люка. Когда она добралась в рулевую рубку, Франческа уже одну за другой нажимала кнопки пульта и что-то даже напевала.

– Считай, что ноги мы унесли, подружка! И все, что выше.

Ио не разделяла ее внезапного оптимизма. Она была уверена, что макула имела возможность их догнать, и не одну, но почему-то не догоняла. Время, когда такие вещи можно было списывать на случайность, давно миновало. Тут крылся расчет.

Франческа увлеченно продолжала колдовать над пультом, по которому пробегали огоньки готовности.

– Прелесть, прелесть, – бормотала она. – Горючего мало, но нам хватит. Не в соседнюю же галактику лететь! Так, софус доверия не вызывает. Ничего, обойдемся. После шнелльбота – это велосипед!

Вспыхнули экраны кругового обзора. Макула находилась в трехстах метрах от стартовой позиции.

– Почему она так медлит? – не могла понять Ио.

– Не знаю. Какая разница? Пристегнись, сейчас взлетим.

В тот момент, когда между ними и макулой взметнулись султаны разрывов, подоспевший Барановский открыл заградительный огонь из пушек. Но скорость "Гепарда" была слишком большой, и он промчался дальше.

– Франни, я поняла, – сказала Ио.

– Что?

– Мы с тобой – приманка.

– Приманка? О чем ты? Внимание, запускаю двигатели. Пристегнись же наконец!

– Сейчас.

Ио подключилась к бортовым системам связи.

– Алло, Яцек! Ты меня слышишь?

Сквозь помехи прорвался голос Барановского.

– Слышу, слышу, Иочка. Сейчас развернусь и мы вас прикроем.

– Ни в коем случае! Немедленно уходи к "Орешцу"!

– Не понял. Повтори, я не понял.

– Сейчас же уходи к базе "Орешец"!

Связь прервалась, все потонуло в треске и вое. "Годдард" гудел, трясся, стонал. Из-под него повалил дым, вырвались языки пламени. Прошло не меньше трех секунд, прежде чем ракета оторвалась от стола и лениво начала набирать высоту.

– Уф! – обрадовалась Франческа. – Кажется, мы не взорвались.

– Мы-то – да...

– Ты о чем? Мы спаслись, Иочка!

– Взгляни на правый экран.

Франческа оторвалась от своих приборов.

Они уже успели набрать некоторую высоту, откуда просматривалось поле космодрома. Метрах в восьмистах от них протянулся дымный след шнелльбота. А под ним, вытянутые в нитку, прямо из покрытия вспухали растущие черные шары. Макулы, видимо, находились на разных стадиях развития, поэтому отличались величиной и подвижностью. Самым пугающим было то, что ближайшие отрывались от поверхности. Они всплывали, словно пузыри в аквариуме, одна за другой. Макулы умели летать – вот что было самым пугающим.

Дневник командира звездолета

30 сентября

Это – последняя запись. Дневник и всю информацию, которую удалось добыть, помещаем в спасательную капсулу, которую отправим за предела системы Эпсилона. Радиомаяк позволит найти ее тем, кто придет после нас, им не придется начинать все с нуля.

Только исчезли с экранов радара шнелльбот Барановского и планеплолет "Годдард", в котором пытались спастись Ио и Франческа. Нависла угроза над базой. Посылать туда Бертрана бесполезно. У нас остается последнее средство: вступить в схватку с самим "Вихрем". Разумеется, никакой уверенности в победе нет, но мы проведем этот завершающий эксперимент, чем бы он ни завершился. Поэтому должна поделиться не только фактами, но и своими предположениями.