Эпсилон Эридана

Достигнув глубины две тысячи шестьсот метров, "Нерей" прошел над группой острых скал и повернул к северу. Под ним находилось плато, которое круто обрывалось в собственно Срединный разлом. Продолжая снижаться, Ван Вервен включил дополнительные фары, и через незначительное время свет начал отражаться от поверхности, покрытой слоем белого вещества.

– Очень напоминает снег, – сказал Рональд. – Что это?

– Снег и есть, только подводный. Он состоит из скелетов погибших морских организмов. Эти известковые отложения накапливаются со скоростью около трех миллиметров за столетие. Здесь, в морях Кампанеллы, слой еще тонок, поскольку планета заселена недавно. Ронни, ты что же, впервые погружаешься?

– Впервые. А что?

В глазах Ван Вервена мелькнула усмешка. Он покрутил головой.

– Тогда тебе будет интересно.

– Думаю, тебе тоже, – ответно усмехнулся Рональд.

На глубине около четырех километров показалось дно разлома. Якоб сбросил порцию светящихся сигнальных шариков. Над местом их падения всплыло облако ила, которое начало смещаться в сторону.

– Жаль, – пробормотал океанолог. – Течение не попутное.

В свете боковой лампы показался крутой склон, заваленный остроугольными обломками скал. Кое-где к ним прикрепились морские губки.

– Что-то их маловато, – продолжал ворчать Ван Вервен.

– Тоже, небось, макулы постарались?

– Не спеши все списывать на макул. Разные бывают причины.

Через полмили осыпь закончилась. Обнажились коренные породы. Местами их закрывала окаменевшая лава.

– Каков приблизительный возраст этих потеков? – спросил Рональд.

– О, старые образования. Давно утратили блеск и стекловидную корочку. Видишь черный налет? Это окись марганца, она образуется очень медленно.

– Тогда идем дальше.

– Дальше так дальше. Смотри, слева трещина. Заходить?

– Пропускаем. Добавь ходу.

Обогнув отдельно лежащий камень, "Нерей" поплыл над плоским дном. Жужжание электромоторов усилилось, но потом они вдруг замолкли.

– Эт-то еще что такое?!

– Где?

– Прямо по курсу. Рыба! Видишь?

– Вижу. И что с того?

– Ронни, у нее две пасти.

Рональд отшатнулся от иллюминатора. Перед батискафом, ослепленное прожекторами, висело странное создание. Его вытянутое тело оканчивалось крысиным хвостом, извилистым и подвижным. По бокам от головы колыхались округлые плавники. Сверкали выпученные глаза. А под ними располагались две щели с кривыми желтыми зубами.

– Ничего подобного на Кампанеллу не завозили, – сказал Ван Вервен.

– Откуда такая уверенность?

– С Земли. Ничего подобного в наших океанах нет.

– Надо заснять.

Сверкнула фотовспышка.

– Экий мутант! – удовлетворенно сказал океанолог.

– Или пришелец.

– Пришелец? Откуда?

– Оттуда. Не исключено, что транспортная система действует и в обратном направлении. Нелишне проверить микробный состав воды, а то подцепим какую-нибудь заразу.

– Ты так уверен в существовании трансцендентного канала?

– А рыба тебе ни о чем не говорит?

– Сразу двумя ртами. Такого нет в земной фауне!

– Уверен?

– На сто процентов. Будем ловить?

– Некогда. Двухротовая рыба – частность. Можно рассматривать в качестве сигнала верного пути. Нам нужно успеть добраться до главного. Знаешь, меня преследует ощущение цейтнота.

– Ладно. К твоим ощущениям нужно относиться внимательно.

Якоб включил моторы. Чудище нехотя уступило дорогу и скрылось во тьме. Внимание Рональда уже привлекало другое. "Нерей" плыл над необычной поверхностью. Дно покрывало нечто вроде ноздреватой накипи, расчлененной на пластины с приподнятыми краями. Рональд вопросительно взглянул на своего спутника.

– Ничего сверхъестественного, – охотно объяснил Ван Вервен. – Тонкий слой лавы растрескался от соприкосновения с водой. Такие пластины могут возникать при высыхании грязи на болоте, например.

– Да, много интересного под водой.

– Это еще что! Вот, смотри.

Якоб выключил весь свет. За иллюминаторами встала плотная тьма. В первые мгновения она казалась совершенно непроницаемой, но затем глаза попривыкли и справа стало различаться багровое зарево.

– Действующий вулкан. Есть на что посмотреть.

– Поворачивай.

– Не устоял перед соблазном, а?

– Э! Район поиска точно не определен.

– Верно.

– Интравизор должен обогащаться зрительными впечатлениями.

– Красиво сказано.

– Кроме того, открытие может состояться как раз вблизи кратера.

– Почему бы и нет?

Посмеиваясь, Ван Вервен раздвинул стенки аппарата, заставляя его подвсплыть, а потом переложил руль вправо.

Через четверть часа они сблизились с вулканом, находившимся почти на оси разлома. Внезапно раздался писк гидролокатора. Моторы взвыли, и батискаф метнулся в сторону.

– Что случилось?

– Посмотри в верхний иллюминатор.

Рональд протер стекло и прижался к нему носом. По склону горы, поднимая облака мути, катился камень.

– Обычная история, – сказал Якоб.

– Это опасно?

– Не очень. Наружный слой обшивки эластичен. Кроме того, у Берта есть запасной батискаф.