Эпоха последних слов

— Наше логово, — довольно просипел Смотри-в-Оба. — Добро пожаловать.

Навстречу им вышли трое: сгорбленная сухая старуха с крючковатым носом и длинными седыми косами, сжимающая в заскорузлых пальцах взведенный арбалет; бритая наголо стройная эльфийка в просторном одеянии и мальчишка лет одиннадцати-двенадцати, чумазый, лохматый и полуголый, со злобным звериным взглядом.

— Принимайте пополнение! — приветствовал их Хельг и, повернувшись к путникам, поочередно представил всех домочадцев.

— Ивэйна Распрекрасная! — объявил он, указывая на старуху. — Великолепно готовит, неплохо лечит и отвратно стреляет. За то и держим. Красоту свою бережет, не домогайтесь ее, а то проклянет.

— Эллара-Пламенная-Длань, — Хельг обернулся к эльфийке. — Здесь — просто Элли. Изгнана с позором из горного монастыря, принята у нас с распростертыми объятьями. Колдует мало и плохо, зато красиво. Ыр и Гыр аж дрались из-за нее на дуэли.

— Червяк, — про мальчишку. — Тащит все, что плохо лежит. Говорит редко, я не слышал ни разу. Пронырлив, что твоя крыса. Внук Распрекрасной. Возможно.

Кивнув всем и дождавшись ответного кивка лишь от эльфийки, Вольфганг спешился и помог спуститься Скалогрызу. Чувствуя спиной настороженные взгляды, он начал расседлывать лошадь. Потом чья-то твердая ладонь легла ему на плечо. Рыцарь обернулся.

— Дробовщина, — пробормотал Роргар рядом. — Опять срезал, кажись…

— Хорошо добрались? — с легкой улыбкой спросил Синеус, он же Седой Сигмунд.

— Могло быть и хуже, — ответил Вольфганг и, шагнув к сказочнику вплотную, взял его за грудки. — Ты обещал мне все объяснить, старик. Надеюсь, ты это сделаешь. И, самое главное, расскажешь, каким образом эти… ловцы метеоритов помогут спасти моего брата.

Глава III Маски

Бездонное иссиня-черное небо полыхало зарницами. Звезды висели так низко, что, казалось, протяни руку — и схватишь, зажмешь в кулаке крохотный кусочек вечного света. Возможно, кому-то удавалось. Середина лета всегда богата на чудеса и ясные ночи.

Червяк забрался на верхушку дерева, на котором болтался скелет, и маленький черный силуэт мальчишки то четко вырисовывался среди мертвых скрюченных ветвей, то полностью пропадал в темноте. Эта парадоксально мирная картина успокоила Вольфганга, немного притупила острые шипы на стенках колодца, в который падала его душа. Он знал, что Рихард жив, но не мог почувствовать, как далеко тот находится — брат словно бы пребывал сразу повсюду и одновременно нигде, слился с остальным миром, наполнил его собой.

— В тенях, — прошептал ему Сигмунд, успокаивающе улыбнулся. — Он теперь в тенях, и это не повод для волнений. Любую тень рано или поздно разгоняют лучи солнца.

Они сидели вокруг небольшого костра: восемь неровных силуэтов, вырубленных из мрака оранжевыми лезвиями огненных отсветов. Молчали. Слушали, как пузырится и шипит в обросшем копотью ведре закипающая похлебка.

Вернулся Червяк, ведомый то ли запахом еды, то ли подкрадывающейся прохладой, втиснулся между Ивэйной и Элли.

— Все спокойно? — спросил его Гыр Щербатый, и получил в ответ энергичный лохматый кивок.

— Вообще-то, у нас тут после наступления темноты не нападают, — немного извиняющимся тоном сказал Хельг Смотри-в-Оба. — Что-то вроде негласного соглашения, общее правило, которого придерживаются все банды. Но мало ли, иногда не вредно и взглянуть на холмы.

— То есть днем вы друг друга убиваете, а ночью не трогаете? — спросил Вольфганг.

— Но ведь всех устраивает. Можно совершенно спокойно дрыхнуть, не боясь, что утром проснешься с отрезанной головой.

— Получается, вы благороднее любых рыцарей.

— Почему бы и нет? Хотя, конечно, благородства тут ни на грош — вопрос удобства.

— И никому ни разу не пришла мысль прикончить конкурентов во сне? Так точно было бы удобнее.

— Мысль-то наверняка приходила. Но ведь порешишь ты, а на следующую ночь явится сосед и порешит тебя. Как только обитатели холмов перестанут чувствовать себя в безопасности, сразу рванут наносить упреждающие удары. В таких вещах одного примера хватит.

— Точно. Хрупкое равновесие.

— Оно, родимое.

Ивэйна Распрекрасная не без труда натянула на слегка подрагивающую узловатую кисть толстую доспешную рукавицу и, подняв ведро, стала разливать дымящуюся похлебку по глиняным мискам. У орков плошки были значительно больше, чем у остальных, и порции, соответственно, тоже. Синеус отказался от еды, предпочтя ей вновь набитую трубку. Скалогрыз, с которым старик успел поделиться табаком, после некоторых сомнений все-таки отложил курево в сторону.

— Давно хотелось… горяченького похлебать, — произнес он, вдыхая пар, идущий из миски. — Спасибствуем, значит, хозяюшка.

Распрекрасная бросила на него гневный взгляд из-под косматых бровей, но ничего не ответила. Больше никто благодарить не решился.

Ели быстро, обжигаясь и дуя на пальцы. Несмотря на подозрительный сизо-кисельный внешний вид, похлебка оказалась на удивление вкусной и наваристой. В ней попадались даже куски мяса вполне приличных размеров. Орки выхлебывали жижу через край, не усложняя себе жизнь ложками, и разгрызали оставшиеся на дне кости.