Эпоха магии

– Кто знает, кто знает, – спокойно ответил маг, словно и не заметил насмешки в голосе собеседника. – Магия – это не только оружие, это еще и наука.

– Что ж, идем. – Гитерис окинул спутников взглядом.

Первые коридоры, которые исследовали люди, не представляли собой ничего интересного. Спутники быстро повернули назад, так как перспектива вновь оказаться по пояс в ледяной воде не нравилась никому.

Ветродеи вместе с боевым магом вернулись к месту привала и направились в противоположный проход. Они шли несколько минут перед тем, как стены пещеры внезапно исчезли, их заменила непроглядная тьма. В тусклом волшебном свете толком ничего нельзя было разглядеть, поэтому Гитерис не сразу понял, что оказался в большом подземном зале.

Ильзо ненадолго усилил эффект осветительного заклинания, и люди увидели, что находятся недалеко от обрыва. Спутники решили подойти ближе. Гитерис испытывал необъяснимый восторг, шагая в круге бледного магического света. Казалось, это единственное пространство, зажатое среди толстенных стен мрака. Сделаешь хотя бы шаг в сторону и завязнешь в густой, липкой и невероятно холодной тьме.

Спутники подошли к самому краю обрыва. Сразу за ним простиралась черная гладь подземного озера. Ильзо вновь усилил свет, но даже его не хватило, чтобы увидеть противоположный берег. Казалось, где-то вдали вода постепенно переходит во мрак, а мрак в воду, и другого берега просто не существует. Может, так они и было…

Гитерис посмотрел вниз на прибрежные камни, а затем перевел взгляд на воду, она была похожа на шелк: слегка блестящая и гладкая. Ветродей скатал из грязи комочек и швырнул его в озеро, словно желал убедиться, реальное ли оно. Кусочек грязи упал в воду, создав на ее поверхности круги и вызвав брызги.

– Смотрите! Там что-то есть! – вдруг воскликнул Блэк и схватился за лук. Ильзо поднял щит и жезл, хотя никакой опасности не чувствовал.

– Там островок. А на нем лежит что-то большое, и это точно не груда камней, – задумчиво протянул волшебник. – Как будто свалены в кучу тела крупных животных. Даже не знаю, отсюда ничего нельзя разобрать.

– Можно спуститься к самой воде! – Гитерис не стал дожидаться реакции спутников и принялся слезать к берегу по скользким от влажности камням.

– Осторожнее там, – напомнил Блэк, которому не особенно нравилась идея друга. – Мало ли кто может прятаться в здешнем мраке. – В воображении ветродея начали рождаться образы водяных чудищ, которые замирают недалеко от берега и ждут, пока добыча не окажется на достаточно близком расстоянии.

Люди прошли вдоль воды и оказались, наконец, напротив загадочного островка. В общем-то, в самом островке не было ничего необычного. Необычным было то, что на нем лежало, а именно два иссохших тела огромных муравьев. Большие, раскинутые в разные стороны усики, толстые лапы с черными блестящими когтями, выпуклые глаза. Все бы ничего, но вот размер. Где вы видели муравья величиной с телегу?

– Насколько я знаю, муравьи боятся воды, – нарушил молчание Ильзо.

– Этим уже все равно, издохли давно, – отозвался Блэк. – Я, вообще-то, не уверен, что муравьи боятся воды. Вот кошки точно ее сторонятся.

– Большинство насекомых не любят воду и всегда прячутся от дождя.

– Неужели это сейчас действительно важно? Муравьям такого размера, по-моему, нечего бояться, – прервал собеседников Блэк. – Давайте вернемся к остальным и расскажем, что мы нашли.

– Вот Апрель удивится. Она ни жуков, ни муравьев терпеть не может. Вообще, насекомых боится, – усмехнулся Ильзо. – Видели бы вы ее, когда она замечает паука в углу комнаты. Иногда может и завизжать.

Блэк хохотнул.

– Никогда бы не подумал, – хмыкнул Гитерис. – Ты ее давно знаешь?

– Мы с ней вместе обучались в Магической Военной Академии, MBA сокращенно. Не скажу, что время было славное, но уж точно интересное и насыщенное событиями.

– А что если в пещере еще остались такие твари, только живые? – пробубнил Блэк.

– Муравьи по своей природе не агрессивны. Они не воины, а работники, – успокоил его чародей.

– Если только ничто не угрожает их самке, их королеве. Она у них одна на весь муравейник.

– Думаю, пора возвращаться, – сказал Гитерис, – нас скоро начнут искать.

Спутники подошли к месту стоянки. Привал был окончен, и люди собирали вещи, готовясь продолжить путь. Апрель намеревалась зайти как можно глубже в пещеру, чтобы северяне точно не смогли выследить беглецов.

– Расскажи ей о муравья, – кивнул Гитерис волшебнику.

Тот немного помолчал и, подойдя ближе, ответил:

– Может, лучше ты скажешь. У нас с ней… нелады.

Гитерис не стал расспрашивать его, что у них там с Апрель такого неладного. Лично ветродею волшебница понравилась, и он был рад поводу лишний раз с ней поговорить.

Когда солдат упомянул о муравьях, да еще и об огромных, лицо девушки скривилось от омерзения. Тем не менее, она повела отряд именно к тому островку. Нужно было взглянуть, с чем людям, возможно, придется столкнуться.