Эпицентр

— Четыре года назад, — сказала Ольга наконец, — радары — и наши, и чужие — засекли при подходе к земной атмосфере неизвестное тело. Засекли поздно из-за малых размеров, не больше самолета. Но это был точно не метеорит. Тело вошло в атмосферу, и его сбили ракетой. Сбили, но не уничтожили. И оно упало сюда. А потом, почти сразу, началась Чума.

Она умолкла.

— И все?

— Почти.

— Мы теперь полезем в воронку обломки искать? Или почти?…

— В воронку мы не полезем. Там ничего нет. С орбиты отследили: тело полностью распалось. Без следа. Но кое-что все-таки осталось. Сам же понимаешь, по такому случаю задействовали самую продвинутую технику, и не только мы. И в одном из уцелевших цехов обнаружили нечто постороннее. Такое, чего там быть никак не должно.

— Что?

— Установить не удалось.

— Это машина?

— Если б оно лежало на поверхности, можно было бы что-то определить. Но оно под многометровым слоем земли и бетона.

— Что-то я не догоняю, — сказал я, — как оно там очутилось, если космическое тело разбилось, а остатки испарились? Или ты что-то недоговариваешь?

Ольга взглянула мне в глаза.

— Я и сама многого не знаю. Думаешь, меня во все посвятили? Не та фигура. Такое впечатление, что содержимое от удара не пострадало. Каким-то образом переместилось в один из уцелевших цехов, а потом спустилось в подземные коммуникации. Есть под цехами такие. Тоннели автономного энерго- и водоснабжения; стоки для производственных отходов, ведущие к очистным сооружениям; запасные секретные путепроводы. Завод-то военный, когда-то был сверхсекретный оборонный объект. Там столько всего понатыкано и понарыто. Вот там оно и сидит. И Чума, и все прочие чудеса Зоны, пошли не от воронки, а от него. По-другому просто быть не может.

— Тебе известно, где оно там, в этом андеграунде?

— Есть план. Место и подходы указаны точно.

— Наши действия?

— Максимально приблизиться к объекту, сделать замеры, попытаться выяснить, что это такое.

Я усмехнулся.

— Чем же мы будем замерять? Оборудование-то по дороге того… тю-тю.

— У меня в рюкзаке мини-лаборатория. Японская. Просто металлическая коробка. Но этого достаточно.

— Да? — удивился я. — А я полагал, у тебя там косметика.

(Интересно, что у нее еще в рюкзаке, кроме мини-лаборатории.)

Ольга пропустила мое замечание мимо ушей.

— И что же мы станем измерять? Радиации в Зоне нет. Если ее излучает объект, то в столь малых дозах, что ни о каком воздействии речи быть не может. И вируса там никакого нет. Поначалу люди в герметичных костюмах заходили в Зону — ни одна бацилла не просочится — и мерли все равно что голые. К тому же вирусы границ не знают…

— Давай так, — перебила Ольга. — В чем не смыслишь, в то не лезь. Объяснять долго, и ты не поймешь. Действительно никаких материальных факторов нет, но можно поискать косвенные признаки. Какие и как — оставь это мне.

— А может, попытаться взорвать это к чертовой матери, — предложил я. — На заводе наверняка немало еще взрывчатки осталось. Соберем, обложим заветное гнездышко. Где ОНО сидит. Запал я тебе любой в два счета сделаю, хоть простой, хоть дистанционный. Из чего — здесь найдется.

Ольга усмехнулась:

— Боевой ты парень. Бац — и к чертовой матери! Оно после падения выдержало удар о землю. Ты уверен, что твоей взрывчатки хватит? А может, оно и не позволит себя взрывать.

— Н-да, не позволит, — сказал я. — Крик поднимет, ножонками засучит, отстреливаться станет или мор нашлет? Так у нас к Чуме иммунитет. Оно что, разумное, по-твоему?

— Это абсолютно неизвестно. Есть предположения…

— У меня вот тоже есть предположение. Если б хотели взорвать, давно бы попытались. Пусть не ядерной боеголовкой, а обычными. Обычные тоже, знаешь, всякие бывают! Террористов из гор выковыривают. Но не попытались. Потому что уничтожение не предусмотрено. А предусмотрено скорее всего попытаться как-то освоить находку, использовать ее. Не так ли?

— Ты абсолютно прав, — заявила Ольга.

— Эй, ребята, — подал снизу голос Профессор. — Прошу прощения, у вас там все в порядке?

— Давай спускаться, — сказала Ольга. — В подземелья все равно заглянуть придется — так и так.

— Да, любимая.

Ольга фыркнула и направилась к лестнице.

Сойдя на землю, я подумал о том, что мы сейчас в нескольких сотнях метров от Эпицентра. На гораздо большем расстоянии его ментальный рев оглушал меня. А сейчас он был чуть слышен и не создавал никакого дискомфорта. Я вспомнил о Кошках. Не иначе они постарались. Очень я им чем-то дорог, сильно для чего-то нужен.

Кошки немедленно дали о себе знать. Я не слышал их, пока мы пробивались через улицы поселка. Но теперь они были рядом и, кажется, опять готовы окружить меня заботой и вниманием. На всякий случай я послал им вопрос. Просто вопрос, без конкретного содержания. Они откликнулись мгновенно. В моем сознании нарисовался глубокий колодец (в разрезе). На дне его клубилась чернота. А над колодцем склонялась человеческая фигурка. Чья она, я догадался без труда.

ГЛАВА 7