ЭпидОтряд

— Да забирайте, — презрительно кинул Шметтау после короткого раздумья. — Медноголовые все время играют с запретным, но это ваши заботы. А отродье зла — уже моя ответственность. Оставьте его и проваливайте куда хотите. Можете заодно прихватить эту пародию на инквизитора. Ему привычно скрываться за чьей-нибудь спиной.

Криптман лишь улыбнулся и качнул головой. Ольга крепче прижала ребенка, прошептав:

— Нет… не отдам.

— Как видите, ваш "объект" сам ищет смерти, — указал Шметтау.

— Сложная дилемма, — басовито прогудела железная голова. — У Марса пока нет консолидированной позиции относительно допустимости существования объекта "Дитя". Однако в данный момент он не представляет опасности. Я склоняюсь к тому, что не следует торопиться с окончательным решением, а пока надлежит принять все меры к изоляции объекта в наиболее комфортных и защищенных условиях.

— Так не пойдет. Если вы защищаете отродье, вы тоже недостойны жизни, — приговорил Шметтау.

— Ты готов противостоять воле марсианского парламента, инквизитор? — уточнила Дженнифер. — С учетом того, что каждое твое слово фиксируется? Невыполнение указаний Высшего Лорда Терры карается смертью и лишением сана инквизитора.

— В моем служении я готов противостоять кому угодно, — ощерился в недоброй улыбке Шметтау. — Ибо я присягал тому, кто выше Лордов Терры и всех ржавоголовых. Я храню дом Императора, а если для этого придется сжечь отступника, еретичку и железную дуру, быть по сему.

— Нет, — пробормотал Деметриус, и в тишине могильного зала слова юноши прозвучали с отчетливой решимостью. — Так нельзя.

Он качнулся вперед, сделал крошечный шажок, будто намереваясь присоединиться к живому щиту Ольги.

— Уймись, — проворчала Берта. — Это уже не наши заботы. Не наше дело. Пусть решают между собой.

— Нет, — внезапно сказал Священник. — Это наше дело.

— Что?..

— Это наше дело, — повторил монах, осеняя себя аквилой. — Все, через что нам довелось пройти, лишь прелюдия.

— Слышь, ты совсем рехнулся от переживаний? — тихонько прошипела Берта, тщетно стараясь говорить так, чтобы никто больше не расслышал.

Священник повернулся к ней со словами:

— Здесь наше главное испытание. Выбор, которого ждет Император.

— Да какой выбор!? — возопила, не сдержавшись, Берта.

— Но вот же он, — потерянно вымолвил Священник. — Вот мы стоим перед младенцем, который одержим великой силой. И дано нам выбирать из двух. Следует ли проявить милосердие, но зная притом, что доброта сегодня вполне может обернуться страшными бедствиями завтра. Или… — он шумно сглотнул. — Проявить жестокость. Убить дитя, чья вина лишь в том, что нечестивые совершили над ним злое. Но, быть может, эта жестокость суть милосердие к будущим жертвам архизлодея.

— А делать то что? — спросила Берта. — Как правильно?

— Я… — Священник выглядел потерянным, что было удивительно и несообразно, учитывая, с какой энергией и храбростью он вел себя прежде. — Я не знаю… Нет ни знамений, ничего… Наверное Император хочет, чтобы каждый из нас выбрал сам.

Эссен Пале облизнул губы и уточнил:

— Какие приказания, господин?

— Жди, — еще более зловеще осклабился Шметтау. — Пусть нестойкие духом и склонные к ереси обозначат себя. Адепто Пурификатум вынесет нам благодарность за очищение рядов.

— Я выбираю.

Второй шаг Деметриуса был куда больше и увереннее первого. Санитар промаршировал мимо Калькройта, сопровождаемый прицелом Эссена Пале, встал рядом с Криптманом, добавив:

— Она провела нас сюда, защитила от эманаций зла. Она прекратила кромешный ужас. Если не Император вел ее, то кто же?

— Марс полагает твой выбор разумным, юноша, — церемонно качнулась голова на ладони Дженнифер.

— А я ни хрена не буду выбирать! — сообщил граду и миру Савларец, он отошел в сторону и демонстративно сел, держа руки на виду. — Носа мне хватило. Теперь отбываю срок и выполняю приказы. Отсюда и до Старых Звёзд. Что прикажет комендант-командир, то и сделаю.

— Я с инквизицией, — Святой Человек виновато смотрел мимо Деметриуса, словно боясь встретиться глазами. — Им виднее. Если они говорят, что тут зло, так и есть. А какую гадость этот… сотворил, мы все видели. Может он и не нарочно, только Плаксу не вернуть. И Грешника. Безумца опять же. И все прочих.

Радист тяжело вздохнул и отступил к Шметтау, однако не настолько, чтобы инквизитор счел это коварным сближением.

Священник посмотрел на Берту, комендант машинально провела руками по комбинезону, под которым скрывалось знамя Отряда.

— Про доброту, это, конечно, красиво… и правильно, — подумала вслух командир. — Но с нами инквизиторы. Они явились в нужный момент и размолотили "Шестьдесят четвертый", а то бы нам конец пришел, хоть с пигалицей, хоть без нее. Как по мне, это и есть знамение. Знаменнее некуда. И если имеется хоть малость шансов на то, что вот это, — наставница показала куда-то в сторону, — повторится, доброта как раз в том, чтобы не дать…

Она запуталась в словах, махнула рукой и шагнула ближе к Шметтау.

— Святой отец? — поднял бровь Калькройт. — Ваш выбор? Бесславно умрете с еретиками или выйдете наружу с праведниками?