Эпидемия

Почему-то очень не хотелось подводить такого друга. Что сейчас самое важное?

[Мистер, а кто вы? Почему вы меня слышите?]

Рыцарь остановился и сел прямо на сам воздух, будто на материальный объект.

[Как и ты, как и твой друг, я не приемлю любой лжи, дитя реликвии. Аз есьм Император Соу. Погод-и-и с расспросами. Тебе пока ничего не угрожает.]

Император, древний монстр, давно превзошедший ограничения физического тела, не проявлял даже намека на агрессию к человеку. Скорее меланхолию, словно ему все равно, чем закончится разговор. С его слов, то, что люди и Система называют зомби, представляет собой некогда живой организм, в теле которого после смерти активизируются бактерии, превращая покойника в ходячего мертвеца. Колонии микробов объединяются, эволюционируют и развиваются согласно пути, оставленному для них божеством еще во времена сотворения мира. Деревни, города, страны и континенты. Численность зомби увеличивается, пока есть такая возможность. Как социальный вид колоний, зомби-вирус развивается, формируя свою коммуникационную сеть. Так глупые подвиды слышат низкоранговые приказы. Более сильные мутировавшие колонии, способные уловить высокоранговые приказы, получают право собирать ментальную энергию для развития в более совершенные виды. Как и у людей, путь развития физической оболочки зомби завершается на ранге Витязя вместе с выбором специализации. Колония крохотных жизней сливается воедино, создавая душу нежити! До этого момента у нежити есть то, что зовется тотемом, но не душа. Это разные вещи! Проекция развития энергоканалов и душа.

[Неж-и-и-ить в ранге Рыцаря создает свою боевую форму, буквально материализуя в псевдоплоть свой доспех духа. Да-а-а, именно такой доспех ты сейчас и видишь. Мне нет смысла рассказывать, как наш вид развивается да-а-а-льше. Теперь ты понимаешь, как я тебя могу слышать?]

Тут до Теодора дошло, что собеседник не шутил. Перед ним тот самый Император Нежити, о котором Джон предупреждал на старте.

[Вы… вы всегда могли говорить душой!]

[Верно. То, чему ты научился, для нас было естественной средой общения.]

Перед глазами снова промелькнул образ Джона, и в этот раз Тео, кажется, смог его услышать.

[Тео, я все еще на состязании! Если ты меня слышишь, то ответь. Если не можешь, просто постарайся продержаться подольше.]

[Джон! Джон! Меня схватил Император… Император Нежити Соу!]

Рыцарь поднялся на ноги и гордо выпрямил спину, посмотрев куда-то сквозь стены.

[Жаль, твой друг от нас довольно далеко. Там, где он находится, чувствуется воля сразу пары тех, кто равен мне по силе.]

Древний монстр спокойно сел на место.

[Закончим с пустыми разговорами, дитя реликвии. Ты понимаешь, что стоит мне просто пожелать и твое тело обратится в пыль?]

[Да, мистер.]

Несмотря на угрозы, Тео не чувствовал даже намека на опасность. Скорее тут была тонкая нить разговора, проходящая сквозь весь диалог, вплоть до нынешнего момента. Императору было что-то нужно, и он старательно создавал образ могущества, спокойствия и безопасности.

[Хочешь ты того или нет, я заключу с тобой сделку, дитя реликвии. Мне наплевать на твой ответ и твое сопливое желание выжить! Не будь у меня своего интереса, и ты мог умереть еще в том мусорном контейнере. Не понимаешь, да?! Я могу довести тебя до состояния безмозглого овоща и все равно добиться своих целей. Но ты разумен, и твое сознание не приемлет лжи, что встречается едва ли реже, чем тебе подобные. Только поэтому ты все еще жив. Теперь, когда я раскрыл карты, ответь мне, дитя реликвии. Ты готов заключить со мной сделку добровольно?]

Несколько секунд Теодор думал, понимая, что даже пожелай он того, соврать не получится.

[Мне надо будет предать друзей или семью? Убить кого-нибудь?]

Рыцарь в доспехах расхохотался так громко, что со стен начала отваливаться штукатурка. Даже в простом смехе Императора было так много силы, что постройка едва ее сдерживала.

[Нет, дитя! Ох, это было неожиданно глупо! Всех, кого надо, я сам лишу жизни, когда придет время! Даю слово Императора Соу, что ни ты, ни твои близкие не пострадают! Тебе надо будет взять у меня кое-что и вынести наружу, за пределы испытания, когда оно завершится. Взамен, обеспечу тебе сейчас выживание и положение, максимально близкое к победителям в вашем испытании.]

[А Джон? Что будет с ним?]

[Ничего, дитя реликвии. Контракт души мы заключаем с тобой, а не с ним. Так каков твой ответ?]

За секунду раздумий Теодора Император Соу уловил в сознании парня образ Джона. Даже сейчас, оказавшись в смертельно опасной ситуации, этот комочек чистой души, открытости и доверия думал больше не о себе, а о том, как помочь другу.

[Я согласен.]

***

[Минута — балл, минута — балл, минута — балл.]

В воздухе особо не подергаешься. Упаду и умру, особенно с раной от меча в груди. Держа руку на поясе, я повторял себе эту фразу, как свое защитное заклинание. В случае опасности, одно мгновение и я окажусь в безопасной зоне отдыха.