Эмиссары

Секундная стрелка пошла на последний круг. Дэсс Урган начал приподнимать ракетницу, глядя на ближайший дом. Он не хотел думать о людях - нелюдях, - которые, возможно, доживали в нем предпоследнюю минуту своей жизни. Наблюдая за поселком, он не хотел рассматривать живущих в них пришельцев даже в бинокль. Пусть лучше они так и останутся для него просто далекими картонными фигурками, которых так просто убрать с доски или вообще сжечь дотла...

Резкий звук, громко прозвучавший в предрассветной тишине, заставил его пригнуть голову. Дверь ближайшего дома отворилась, и на пороге появились... дети. Девочка лет шести в длинной белой ночной рубашке, кутающаяся в темную кофточку, и совсем маленький мальчик в штанишках и курточке. Держась за руки, они сошли с невысокого крылечка и присели на корточки друг напротив друга, глядя на что-то, находящееся на земле между ними.

Ургана охватила целая буря чувств. Маленькие зеленые кузнечики тоже выглядят безобидными и симпатичными, уговаривал он себя, но если дать им размножиться, они могут превратиться во всепожирающую стаю саранчи. Он пытался разозлить себя, вызывая в памяти то, что хотел забыть навсегда, - тела точно таких же детей, гранидских детей, убитых при бомбежках и обстрелах. Он хотел думать о них как о хищных нелюдях, только притворяющихся милыми крохами... И все равно не мог заставить себя отдать команду "к бою!"...

Дверь снова открылась, выпустив наружу невысокую женщину, держащую на руках еще одного ребенка - совсем крохотного, которому, наверное, не исполнилось и года. Она тоже присела рядом с детьми, придерживая малыша.

- Смотрите, дети. Видите, этот бутон начинает распускаться. Он чувствует, что скоро встанет солнце. Это наш первый цветок на новой планете!

- Ой, я вижу! Он раскрывается, раскрывается! Смотри! Мама! Как хорошо, что ты нас разбудила! А папе и бабушке мы его тоже покажем?!

- Командир, - Пири Шанви коснулся рукава Ургана, в его голосе чувствовалась растерянность. - Уже время. Что делать?!

- Атака отменяется, - с усилием сказал Урган. - Мы не воюем с женщинами и детьми. Мы - не они. Возвращаемся.

Он еще надеялся, что, отступив, они еще смогут ударить в другом месте. Но уйти им не дали. Взявшиеся словно ниоткуда тени вдруг окружили маленький отряд. В считанные секунды ошеломленные гранидцы оказались в кольце нацеленных стволов.

- Бросить оружие! - громко и спокойно скомандовал Урган, осторожно опуская на землю тяжеленный пулемет. - Что бы ни случилось, помните: мы должны оставаться людьми. Даже на войне.

Не обращая внимания на стоящих вокруг пришельцев, он отстегнул тяжелый душный шлем и с наслаждением вдохнул чистый предутренний воздух.

- Дэсс! - вдруг появившаяся Лика Ранси, тоже уже без шлема, прислонилась к его плечу. - Спасибо, Дэсс! Я так рада, что ты не стал стрелять!

- Лика! - Урган, не стесняясь никого, приобнял ее. - Откуда ты здесь?! Ты ведь должна была...

- Я поменялась, с Тюрамом, - Лика закрыла ему рот ладошкой. - Я знала, что должна быть с тобой. Теперь мы вместе. И я ничего не боюсь.

Очнувшиеся пришельцы, забрав оружие и заставив снять спецкостюмы, погнали их перед собой к большому воздушному экипажу, стоявшему по другую сторону поселка. Уже залезая в узкий темный люк, Урган внезапно остановился, как громом пораженный простой и страшной мыслью. Пришельцы знали! Знали и следили за ними - может быть, с самого начала. Почему же они тогда столько ждали?! Ведь, если бы не дети, они, возможно, успели бы выстрелить первыми...

- Почему вы бездействовали?! - генерал Пээл был на полголовы ниже командира гвардейской роты и заметно уже в плечах, но, казалось, нависал над ним словно над нашкодившим мальчишкой. - Вы два часа - ЦЕЛЫХ ДВА ЧАСА!!! - следили за филитами и ничего не предпринимали! Почему?!!!

- Ваше превосходительство, приказ был выполнен, - гвардеец спокойно выдерживал начальственный гнев. - Мы же взяли их...

- На отходе! Уже после того как они сами отказались от нападения! - генерал был вне себя от ярости. - Чего вы ждали?!

- Они все равно не успели бы выстрелить, - проворчал в ответ гвардеец.

- Этот вопрос вообще не должен был возникать! Вы что, не знали, зачем они туда явились?! Или вам невдомек, что любое - любое! - нарушение периметра безопасности должно быть немедленно пресечено?! Я отстраняю вас от должности! Сдайте все дела своему заместителю!

- Вы не имеете права, - набычился гвардеец. - У вас нет для этого оснований, ваше превосходительство! Мы выполнили приказ, и вам не в чем нас обвинить!

- Вы ошибаетесь! - прошипел генерал. - Мне есть в чем обвинить - лично вас! Вы так хотели пострелять по живой мишени! Да?! И два часа ждали, что филиты дадут вам возможность нарушить приказ - категорический приказ! - взять их живыми!... Арестовать его!

Гвардеец отскочил в сторону, повалив кресло, но солдаты-рассыльные, обычно молчаливо подпиравшие стены во время совещаний, ухватили его за локти, заломили ему руки и выхватили уже почти извлеченный из кармана пистолет.

- На офицерскую гауптвахту его! До особого распоряжения!