Эмиссар к звездам

— Ну, у вас совсем уж ум за разум заехал, — с удивлением произнес Гроссляпсус. — Это всего лишь молодой человек, которому я доверил поднести мой портфель. А вот это Магнан, он руководил расследованием. Похоже, проведенные им следственные мероприятия выкурили вас из норы, а, Шниз? Совесть-то все-таки пробуждается, верно? Ладно, пожалуй, я приму предложение Магнана и снисходительно отнесусь к вашему поступку. Но уж выпить со мной вы просто обязаны…

Гроссляпсус хлопнул гроача по узкой спине и поволок его к ближайшей пуншевой чаше.

— Всемогущие небеса! Ну и везет же нам с вами! — зашептал Магнан на ухо Ретифу. — Но кто меня поразил, так это Шниз. Хватило же ему неосторожности притащить краденное на дипломатический прием.

— Причем тут неосторожность, — сказал Ретиф, — это я ему скрепки подсунул.

— Ретиф! Вы этого не сделали!

— Боюсь, что сделал, мистер Магнан.

— Но… но в таком случае, дело о канцелярских скрепках так и осталось нераскрытым, и мы незаслуженно обвинили Его Гроачианское Превосходительство!

— Не так уж и незаслуженно; я обнаружил весь хабар, все шестьдесят семь гроссов под студеницами, буйно цветущими в ящике, который стоит у него в кабинете.

— Боже ты мой! — Магнан извлек надушенный платочек и промокнул им виски. — Трудно даже представить, сколько приходится лгать, мошенничать и воровать, чтобы принести в мир хоть немного добра! Вы знаете, мне порой начинает казаться, что в нашей с вами дипломатической жизни слишком уж много всего наворочено.

— Это занятно, — ответил Ретиф, снимая с проносимого мимо подноса бокал бренди «Бахус», — а мне вот порой начинает казаться, что в ней и развернуться-то толком нельзя.

Внутреннее дело

1

— Посол Земли на Квахоге, — торжественно сказал заместитель секретаря, — исчез…

Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким, отделанным золотом, категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряжённом и внимательном непонимании.

— Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали: «Посол Земли — ха-ха! — исчез»?!

— Да. Я сказал: он исчез, — рявкнул заместитель секретаря. — Испарился! Скрылся с глаз!

— Но это невозможно, — резонно заметил Маньян.

— Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы — кретин! — заорал старый бюрократ.

— Мистер Маньян просто выразил своё крайнее удивление, господин заместитель, — вступился за начальника первый секретарь Ретиф. — Возможно, если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.

— Какие ещё подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том, что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено отсутствие Рафа Фокса… Мы, честно говоря, были этим немало удивлены, — заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.

— Великий Боже… — Маньян взялся за подбородок, — а вы не думали, что эти… квазванты…

— Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность имел телесвязь и был весьма сердечен в разговоре, хоть и несколько смущен. Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим странным видом. Он пригласил нас для установления дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном приёме.

Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.

— Приёмые покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.

— Удивительно! — ахнул Маньян, — Выглядят, прямо скажем, вызывающе.

— Какие-нибудь снимки внешнего вида? — спросил Ретиф.

— Кажется, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность фотографирования.

— А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? — громко осведомился Маньян.

— К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок, проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем, что миссия просто ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной местности, вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы видели на снимке.

— Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, — сказал Маньян, стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное выражение. — Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.

— Увы, — мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. — Согласно с их последним сообщениям, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия…

— Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для представительства… — Маньян пожал плечами.

— Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, — жёстко сказал заместитель секретаря.