Элита

Марк тут же отступил и опустил свой Щит. Лучник убрал свой. Он лежал на ринге, морщился, и на лице его в этот момент была написана вся мировая скорбь. Мы убрали купол, и Лучник поднялся, ухватившись за протянутую Марком руку.

– Вот же дернуло меня, – беззлобно проворчал он. – Кто угодно мог идти с тобой махаться: так ведь нет – сам напросился. За что боролся – на то и напоролся.

Мы расступились, пропуская Марка на следующее испытание. Но он задержался на несколько мгновений: вскинув на плечи свой рюкзак, тщательно подогнал лямки и проверил, все ли под рукой. Я уже знала, что следующей будет «Галерея стрельбы». Тут все должно пройти без сучка без задоринки: с его-то Щитами и с его-то меткостью он эту галерею одолеет играючи. На полосе препятствий Марку скорее всего придется туго: это будет последнее испытание, и он успеет порядком выдохнуться. Но я была уверена, что Марк справится – пускай даже без большого изящества.

А вот третье испытание – рукопашный бой. И я представления не имела, что Марка там ждет.

Как я и предвидела, «Галерею стрельбы» Марк проскочил стремительно и, кажется, даже поставил рекорд. В правилах ни слова не говорилось о том, что во время стрельбы нельзя прибегать к магии. И судя по всему, Паладин к магии прибегал. Ручаюсь, что каждая его пуля попадала точнехонько в яблочко. Для рукопашного боя Элита подобрала Марку соперника примерно одного с ним роста и комплекции. Но этот парень был старше и уже бывалый. Его звали – хотя это, наверное, не имя, а позывной – Бык. И этот самый Бык был ходячей поговоркой «Шальному Охотнику седым не ходить». Все-то у него было взвешено, выверено, продумано, во всем ощущался опыт. Бык никогда ни с кем не спорил. Противники смерили друг друга оценивающим взглядом.

– Испытание третье, – объявил судья из динамика. – Начинайте.

И они бросились друг на друга как два разъяренных тура.

Дальше был кромешный ад. И за последующие десять минут я выяснила, какой же у Паладина боевой стиль.

Никакого.

У многих Учителей стиль ведения боя элегантный, плавный. А вот у Марка все обстояло с точностью до наоборот.

Но деваться было некуда. Волей-неволей пришлось переваривать эту бойню и лицезреть ее до победного конца.

Думаю, победный конец Марку Паладину обеспечили его молодость и рвение. Бык был дюжий парень и опытный боец, но Марк быстрее приходил в себя. И ему позарез надо было привезти сюда свою девушку. В конце концов он взгромоздился на Быка и придавил его так, что тот едва мог шевельнуться. И Бык хлопнул ладонью по земле. Когда Паладин поднялся на ноги, оказалось, что его красивый бело-золотой наряд обильно залит кровью, нос и губа у него расквашены, глаз подбит, а сам он с головы до пят в синяках и ссадинах. Но и Бык мало чем от него отличался. Противники пожали друг другу руки, и Марк двинулся на четвертое испытание.

Я обежала стадион и поднялась повыше, чтобы видеть всю полосу препятствий. Когда Марк вышел на арену, динамики провозгласили:

– Это последнее из четырех испытаний, и оно покажет, достоин ли Белый Паладин примкнуть к Элите. Ты готов, Охотник Паладин?

Марк устало махнул рукой, давая понять, что готов.

– Начинай! – скомандовал судья из динамика.

И Марк ломанулся вперед.

Я сразу заметила, что все силы у него уходят только на Щит. На Марка было больно смотреть, и я заволновалась, что он не уложится в отведенное время. Но Паладин не останавливался, не просил прервать испытание. Он гнал себя вперед и вперед, на пределе сил. И за финишной чертой он бухнулся носом оземь. Меньше чем за минуту до щелчка таймера.

– Четвертое, и последнее, испытание пройдено успешно. Охотник Белый Паладин и стая, добро пожаловать в Элиту. Отныне число Элит-Охотников города Пик-Цивитас равняется шестнадцати, – произнес судья.

Нет, естественно, мы не бросили Марка распростертым на земле. Мы всем скопом на него навалились – конечно, не в прямом смысле слова. Просто окружили его.

«Я его вылижу», – предложил Ча, и я удержала Марка, не дав ему встать.

– Посиди пока, – велела я.

Он только раскрыл рот, чтобы спросить зачем, как Ча, протиснувшись между Охотниками, принялся вылизывать его раны. И первым делом лизнул Марка в губы.

– Тьфу! – скривился Марк. – Собачьи слюни!

Мы рассмеялись.

– Уж почище твоих, – улыбнулась Скарлет.

– Сиди спокойно, увалень ты этакий, – строго сказала я. – У Ча целебная слюна, лучше, чем все лекарства на свете.

Марк послушно сидел, а Ча его вылизывал, пока не решил, что хватит. Кент помог Марку встать, и мы загомонили, поздравляя нового товарища. Даже Бык, весь перебинтованный, пришел, чтобы досмотреть испытание.

– Видок у тебя – краше в гроб кладут, – ухмыльнулся Марк, когда Бык подошел пожать ему руку.

– Ты себя-то видел? – фыркнул Бык.

И парни увели Марка в раздевалку, где, вероятно, поставили его под горячий душ, накормили протеином, напоили энергетическими коктейлями и отправили к медикам подлататься.

А те, кто не пошел в раздевалку, направились в гостиную праздновать. Когда я прошла испытания, никакого праздника не было: из-за покушения на меня всякая охота веселиться пропала.