Эликсир жизни

- Вэйлок! Ты испугал меня. Это я, Бэзил.

- Вижу,- коротко ответил Гэвин Вэйлок. Бэзил Тинкоп, коротенький, толстый, разодетый, как сказочная птица: ярко-желтый пиджак отделан зелеными металлическими полосами, красно-серые пластины закрывают ноги, черные перья колышутся вокруг лба, как лепестки. Если Бэзил и заметил недружелюбие Вэйлока, то счел возможным проигнорировать его.

- Я ждал, что услышу о тебе,- сказал Бэзил.- Я был уверен, что наша последняя беседа…

Вэйлок покачал головой.

- Я не хочу быть замешанным в такое дело.

- Но твое будущее,- запротестовал Бэзил.- Это же парадокс, что ты уговариваешь других позаботиться о своем будущем, а сам остаешься гларком.

Вэйлок пожал плечами.

- Всему свое время.

- Всему свое время! А драгоценные годы проходят и твой слоп остается плоским.

- У меня свои планы. Я пока готовлюсь.

- А другие уходят вперед! Плохая политика.

- Хочешь, я открою тайну? Ты никому не скажешь ни слова?

Бэзил обиделся.

- Разве я когда-нибудь давал повод сомневаться? За семь лет..

- Один месяц короче семи лет… Через месяц я буду регистрироваться в Бруды.

- Я рад слышать это. Идем выпьем по стакану вина за твое решение.

- Мне нужно присматривать здесь.

Бэзил покачал головой и это движение шатнуло его. Стало ясно, что он в подпитии.

- Ты удивляешь меня, Гэвин. Семь лет… И вот…

- Почти семь лет. Бэзил удивленно моргнул.

- Семью годами больше или меньше… Ты все равно удивляешь меня.

- Каждый человек загадка. Я стараюсь быть проще. Бэзил пропустил это мимо ушей.

- Приходи к нам в Балиасский Паллиаторий.- Он наклонился к Вэйлоку и перья скользнули по маске.- Я пытаюсь разработать новый метод лечения,- сказал он доверительно.- Если все будет хорошо, то крутой слоп мне обеспечен. Мне хотелось с тобой расплатиться, хотя бы частично.

Вэйлок рассмеялся. Маска отозвалась глухим эхом.

- Самый маленький из долгов, Бэзил.

- Ничего подобного! - вскричал Бэзил.- Если бы не ты, где бы я был сейчас? На борту «Ампродекса».

Вэйлок пренебрежительно махнул рукой. Семь лет назад они с Бэзилом служили на корабле Ампродекс. Капитана Хэснер Уэлси был огромный мужчина с большими черными усами и нравами носорога. Он был Веджем и все его усилия пройти в Серды были тщетными. Целых десять лет он был Веджем. Это не принесло ему никакого удовлетворения и он постоянно находился в состоянии раздражения и недовольства. Когда корабль вошел в устье реки Шант и перед матросами возникла громада башен Мерсер, Хеснер Уэсли впал в помешательство. Он схватил топор, разрубил пополам вахтенного офицера, разгромил кают-компанию и стал пробиваться к реактору, намереваясь уничтожить блок зашиты реакции и взорвать корабль. Никто не мог остановить его. Перепуганная команда попряталась. Вэйлок, преодолев страх, попытался подкрасться к капитану сзади, но вид сверкающего топора вселил в него ужас. Он увидел, как из каюты вышел Бэзил, осмотрелся, подошел к капитану, который занес топор. Бэзил увернулся от первого удара и стал говорить с капитаном, тихо, доверительно. Уэлси выронил топор, тупо уставился на Бэзила и тут его помешательство перешло из буйной фазы в коллапс. Капитан упал на палубу в глубоком обмороке. Вэйлок вышел из укрытия, глядя на капитана.

- Не знаю, как это удалось тебе, но это чудо.- Он улыбнулся.- Ты сможешь быстро возвыситься, работая с психическими больными.

Бэзил с сомнением посмотрел на него.- Ты серьезно?

- Абсолютно.

Бэзил вздохнул и покачал головой.- Вряд ли.

- Тебе нужно только пронырливость и нахальство. И везение.

Вэйлок ответил:

- Я попытаюсь.

Он попытался и через пять лет стал Веджем. Его благодарность Вэйлоку была безграничной. И сейчас, стоя перед Домом Жизни, он хлопнул Вэйлока по спине.- Приходи в Паллиаторий посмотреть на меня. Ведь я ассистент психиатра. Мы поможем тебе начать свой слоп. Сначала, конечно, ничего особенного, но затем ты сможешь развить успех.

Вэйлок сардонически рассмеялся.- Служить помешанным? Это не для меня, Бэзил.- Он снова поднялся на возвышение и снова символы бесконечности закружились вокруг его головы. Его голос зазвенел медью.- Повышайте свой слоп! Дидактор Монкур держит ключи жизни! Читайте его трактаты, пейте его тоники, делайте то, что советует он! Слоп! Слоп! Слоп!

Слово «слоп» , которое буквально означало «наклон» имело в те времена особый смысл. Слоп служил мерой положения человека в обществе. В этом слове отражалось прошлое человека, предугадывалось его будущее. Короче говоря, слоп - это угол линии жизни человека, производная от его положения в обществе в зависимости от возраста.

Началом этой системы послужил Феэ-Плей - Акт, который возник 300 лет назад во времена мальтузианского хаоса. ФПА был продиктован ходом человеческой истории. Когда число болезней и смертей значительно сократилось в результате повышения эффективности методов лечения, население Земли стало удваиваться ежегодно. При такой скорости через три столетия люди покрыли бы Землю слоем в пятьдесят футов толщиной.