Эльфы Цинтры

— Это горелка, — объяснила она, указывая на мотор. Она подсоединила один конец шланга к форсунке, а другой впихнула в горловину шара. — Она нагревает воздух и подает его в шар, который надувается. Когда шар наполнится, он поднимет с земли и корзину, и пассажиров.

Она щелкнула выключателем и горелка заревела, нарушив тишину. Шар начал медленно наполняться.

— Эльфы Следопыты используют эти шары для дальних путешествий. Мы прячем их в ряде мест по обе стороны гор. Их изобрели люди, но и мы наши им применение. Наши Следопыты начали их опробывать поколение назад. Мы использовали их еще до того, как рухнуло ваше правительство, а после начала войны мы стали пользоваться ими гораздо чаще. Мы сочли невозможным передвигаться старым способом. Большая часть страны была наводнена ополчением и мутантами. Большая ее часть была отравлена опасными ядами. А во многих случаях весьма важным фактором стало время в пути. Воздушные шары помогли нам справиться с этими проблемами.

— Эльфы, использующие человеческую технологию, — пробормотала Анжела, качая головой.

— Время от времени, — усмехнулась Симралин. — Мы знаем достаточно, чтобы принять преимущества хороших вещей. Я покажу тебе еще один пример, когда мы доберемся до Сирринг Райз.

Она быстро взглянула на кучу веток с одной стороны.

— У нас было три, но кто–то одну забрал. Также взяли несколько батарей и горелку. Все это оборудование было спрятано в скалах. Только Следопыты дальнего радиуса знают, где все это находится; наткнуться случайно на него практически невозможно.

Она покачала головой, повернувшись к веревкам и зажимам.

— Сюда. Помогите мне присоединить их к шару и корзине, — сказала она.

Под ее руководством они подготовили воздушный шар, наблюдая как он наполняется и начинает медленно подниматься от земли. К этому времени они прочно прикрепили его и поместили горелку и все остальное внутрь корзины. Веревки, привязанные к скобам и мертвым деревьям, удерживали корзину на земле, чтобы она не улетела. Когда Симралин удостоверилась, что все готово, она приказала двум остальным залезть в корзину, поднялась следом, освободила удерживающие веревки и они отбыли.

Madre de Dios,{3} подумала Анжела.

Ничего подобного она никогда не испытывала. Земля уходила вниз, пока они поднимались в полуденное небо, деревья и скалы, реки и озера постепенно становились все меньше, окружающий пейзаж превращался в миниатюру. За редким исключением, когда Симралин включала компрессор, чтобы подать еще горячего воздуха в шар, их окружала такая глубокая, полная тишина, что Анжела почувствовала, что все ужасное осталось позади. Корзина мягко покачивалась в потоках ветра, но в основном она висела ровно и устойчиво, и Симралин направляла ее к горам на северо–западе.

— Тебе нравится? — однажды спросила ее Следопыт.

Анжела усмехнулась и кивнула:

— А есть ли опасность, что шар лопнет?

Симралин покачала головой:

— Ткань разработали мы. Очень крепкая, очень жесткая. На счет дождя можно не волноваться. Даже сопротивляется лезвиям. Самое большое беспокойство вызывает удар молнии, но погода прекрасная, — она улыбнулась. — Намного лучше, чем идти пешком. Мы будем там до заката.

Они летели в устойчивом темпе в сторону бреши в горной цепи, ветер благоприятствовал их полету на северо–запад. Анжела могла сказать, что у Симралин был богатый опыт полетов, она уверенно удерживала шар на курсе, придерживаясь требуемого направления, маневрируя клапанами, которые открывались и закрывались внутри шара, выпуская воздух, чтобы набрать скорость или отрегулировать высоту. Она научилась читать и измерять движение воздушных потоков, а после подсоединения дополнительных шлангов на бока корзины смогла менять направление. Это не было точной наукой, даже когда все было соединено вместе. Порой они сбивались с курса, но эльфийка Следопыт всегда оказывалась способной вернуть их на нужное направление, лавируя то в одну сторону, то в другую.

Часы тянулись, казалось, полет отчаянно сопротивлялся их спешке. Анжела осматривала землю, над которой они пролетали, в поисках чего–то большего, чем изменения местности.

Признаков жизни. Признаков преследования. Каких–то опасностей, которые она не могла увидеть, но тем не менее они там были. Лететь по воздуху на высоте сотен футов казалось безопасным. Но она понимала, что это ощущение ложное.