Эльфы средней полосы

Мальчик, недовольно бурча себе под нос, побрел вниз, а старик вытащил из торбы пучок трав, быстро выбрал нужный стебель с широкими листьями и положил его в рот.

– Куда воду-то? – спросил мальчик, возвращаясь с полным кожаным ведром.

– Омой лапу Мышату, – сказал старик, сплюнув жвачку в кулак.

Мальчик хотел что-то возразить и даже открыл рот, но, глянув на старика, говорить раздумал. Уселся перед драконом на корточки и, зачерпывая из ведра ладошкой, принялся поливать повязку водой, после чего стал осторожно разматывать холстину, морщась и отворачиваясь.

– Плохо пахнет, – сообщил мальчик, окуная узкие полоски холстины в воду. – Его еще можно вылечить?

Старик не ответил. И так было понятно, что рана плоха – лапа сильно распухла, чешуя отливала нездоровым блеском, два когтя на пальцах сорваны. Старик разжал кулак, что-то пошептал над разжеванными в кашу листьями. Добавив в жвачку какого-то порошку из склянки, зачерпнул воды из ведра и умело смазал получившейся кашицей рану на лапе дракона. Тот вздрогнул и тихо зарычал, выпустив облачко дыма.

– Все, все, – сказал старик, гладя дракончика по морде, – сейчас станет легче.

– Угу, ему хорошо, травки пощипет, и все дела, а тут… Жрать-то как хочется, – пожаловался мальчик, потирая себя ладонью по животу. – С утра ведь маковой росинки во рту не было.

– Не жрать, а есть, – поправил его старик. – Если хочешь действительно когда-нибудь стать настоящим рыцарем, не уподобляйся гоблинам, мой мальчик. Говори правильно.

– Ну, есть, – согласился мальчик, – только разницы от этого никакой. Скоро живот к позвоночнику прилипнет.

Неожиданно лицо его изменилось, приобретя лукавое выражение, малыш сказал елейным голосом:

– Господин Лонир, ну, может быть, вы наколдуете нам какой-нибудь еды? Вы же великий маг, вы можете…

Старик нахмурился:

– Послушай, Овай, сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не…

– Все, все, все, – зачастил мальчик и в виде знака смирения прикрыл себе рот ладошкой.

– Тогда повтори девятую заповедь Доблестного Рыцаря!

– Ну, это… – начал мальчик.

– Не нукай!

– Э-э-э-э… – мальчик закатил глаза к небу и нараспев начал декламировать: – Доблестный Рыцарь ни днем ни ночью не боится ни холода, ни жары, ни воды, ни огня. Голод и усталость он переносит с такой же стойкостью, как боль и… э-э-э-э… а-а-а…

– О, силы земные, духи лесные! – взмолился старик к небесам. – Этот отрок не может запомнить всего семнадцати заповедей! А мечтает стать великим рыцарем!

– …как боль и скорбь, – наконец вспомнил мальчик, – и тогда Доблестный Рыцарь… Ой, рыцарь!

Мальчик замолчал и указал рукой куда-то за спину старика. Едва прозвучало слово «рыцарь», дракон исчез, словно его и не было. Старик медленно обернулся. Действительно, на дороге, шагах в тридцати от них неподвижно стоял всадник, закованный в черную броню, с черным плащом за спиной, на вороном, тоже защищенном броней коне. На щите чуть поблескивала в лучах катящегося к закату солнца золотая башня на бордовом фоне. За спиной рыцаря виднелись другие всадники. Один из них в наряде герольда резко ударил шпорами и подскакал прямо к старику. С сомнением глянув на полуистлевшую, покрытую пылью хламиду странника, на его латаный-перелатаный плащ и стоптанные башмаки, на старый колпак с прозрачным шариком на кончике, герольд все-таки не без почтения поинтересовался:

– Мой господин, доблестный рыцарь граф Эммер Норрский, верный вассал короля Навера Сильного, хочет знать, вы ли тот великий маг Лонир, которого ему поручено встретить?

– Да, люди меня называют Лониром, – с достоинством ответил старик, – и я действительно направляюсь в Пьюатар по приглашению короля Навера.

Герольд кивнул, развернул коня и немедленно подскакал к рыцарю. Тот выслушал его и поднял руку. Как по команде всадники тронулись с места и медленно приблизились к месту привала. Мальчик наконец выглянул из-за спины старика и теперь с восхищением смотрел на блестящие латы и оружие воинов.

Рыцарь отсалютовал стальной перчаткой и поднял забрало. Узкий хрящеватый нос, блестящие, очень живые зеленоватые глаза, рыжие усы и бородка. На вид молод. Сколько ему? Лет двадцать, может, двадцать пять.

– Рад приветствовать вас, великий маг, – низким голосом сказал рыцарь. – Я Рыцарь Золотой Башни граф Эммер Норрский. Мой сеньор, величайший из королей Навер Сильный просил меня встретить и проводить вас до самого замка. Он дарит вам этого великолепного скакуна.

Один из оруженосцев подвел к магу молодого жеребца белой масти.

– Хм… – хмыкнул старик, с первого взгляда по достоинству оценив коня, – за подарок спасибо. Но я уже стар, чтобы ездить верхом. К тому же мне и моим спутникам скорее подошла бы телега. И нет ли среди ваших спутников… лекаря? Или хотя бы коновала? Моему спутнику нужна помощь.

Рыцарь удивленно глянул на мальчика, потом на старика. Тот спохватился и щелкнул пальцами. Мышат немедленно материализовался в том самом месте, где и лежал. Рыцарь посмотрел на дракона, тяжело дышащего в тени кустарника, сделал вид, что не удивился, тихо спросил о чем-то герольда. Тот пожал плечами и виновато потупился.