Эльфы до добра не доводят

Щедрое предложение охотницы за головами нежити находившиеся за воротами встретили без особого энтузиазма. Народ шустро взобрался на зубчатую стену, дружно почесал затылки под шлемами и предложил окатить нас горящей смолой: раз уж остудить не могут, так хоть согреют. Мы вынуждены были отказаться от горячего душа. Слишком уж экзотичное предложение — принимать его в одежде.

— Ну так и убирайтесь подобру-поздорову, — ехидно предложили нам со стены. — После заката в город пускать не велено. Завтра с утра приходите. Заплатите въездную пошлину — и добро пожаловать.

— Но куда же мы пойдем? Ночь на дворе, — попыталась было возразить Норандириэль, в ее прекрасных глазах заблестели бриллианты слез.

Но непреклонные стражники оказались невосприимчивы к женским слезам, а может, и не разглядели их с такой высоты.

— А хоть куда. Вокруг вон какой простор… Где угодно можно заночевать. Вон звезды как густо высыпали, заодно и полюбуетесь.

— Ух ты! Нынче в стражники идут сплошные поэты и романтики! — изумилась я. — Мы тут на голой земле ночевать будем, а они звездами любуются. Хоть бы спальник кинули или одеяло какое.

— Одеяло нам и самим пригодится, — невозмутимо ответили они. — Ну что: вы уходите или нам за котлом идти?

Отвечать мы не стали, повернули лошадей и гордо удалились в сторону ближайшей рощи. Ночевать на абсолютно голом, прекрасно просматриваемом со всех сторон пространстве отчего-то не хотелось. В роще была хотя бы иллюзия уединенности, да и с городской стены нас особо не разглядишь.

— А нам обязательно заезжать в этот самый Турбов? — поинтересовалась я у Лиссы. — Может, ну его к свиньям? Объедем его, может, до деревни какой доберемся? Ночью прохладно, ехать легче.

— Не думаю. — Лисса облюбовала небольшую прогалинку между березами и спешилась. — Ночью полно всякого сброда по дорогам шатается, и одинокие путники обычно становятся легкой добычей разбойников. Хорошо если просто ограбят, а могут и убить. К тому же прямо за Турбовом начинается Великая пустошь. Через нее можно будет перебраться только с попутным караваном, и никак иначе.

Норандириэль вздрогнула и зябко повела плечами под мешковатой рубашкой. Она даже в рубище выглядела бы очаровательно, а в своем мешковатом одеянии создавала впечатление трогательной беззащитности.

— Думаешь, здесь будет безопаснее?

— Да. Я от нежити защиту поставлю. Станем дежурить по очереди, так ночь и скоротаем.

Мы расседлали лошадей, стреножили и пустили пастись. Благо, в траве недостатка не ощущалось. Набрали хвороста и соорудили костер. Ужинали хлебом, сыром и вяленым мясом, Лисса сварила ароматный травяной настой. Я выпила аж две чашки, и глаза стали слипаться от уютной сытости и тепла в желудке.

— А что за место такое — эта Великая пустошь? И почему мы не можем пересечь ее самостоятельно и должны ждать караван?

Лисса подбросила в весело потрескивающий огонь несколько тонких веток. В неверном пламени костра ее лицо казалось таинственным и каким-то нереальным.

— Не знаю, как в том мире, из которого ты попала к нам, но здесь у нас бывают войны, — начала она.

— У нас они тоже не редкость, — пожала плечами я, расстелила на земле плащ и приготовилась слушать.

— Вот одна из таких войн и породила Великую пустошь. Говорят, тогда погибли почти все драконы и многие эльфы, но еще больше людей, а множество магов лишились своих сил и сошли с ума. Никто точно не знает, что именно произошло и почему возникла эта самая Великая пустошь. Кто-то говорит, что умирающие драконы применили свою магию, другие утверждают, что кто-то из магов, умирая, наложил жуткое заклятие, иссушившее землю и превратившее ее в бесплодную пустыню, которая населена жуткими тварями. Теперь уже неважно, как именно это случилось, кто и с кем воевал. Ходит множество легенд на этот счет, и множество менестрелей воспевают появление пустоши. Знаю только одно: путешествовать через нее в одиночку или без сильного мага — чистой воды самоубийство. Впрочем, наличие хорошего мага и опытного караванщика тоже не является стопроцентной гарантией благополучного исхода.

Она замолчала. Я некоторое время просто смотрела в пламя. Игра огня завораживала.

— Так какого рожна мы тащимся именно через пустошь? Неужели ее нельзя объехать?

Лисса пожала плечами.

— Объехать можно, только это займет несколько месяцев вместо двухдневного перехода. Если наша принцесса готова на это решиться — замечательно. Я тоже не горю желанием покончить жизнь бессмысленным самоубийством. Только в любом случае нам надо попасть в город. Хотя бы для того, чтобы закупить припасы и теплые вещи. Ехать придется через Северные горы.

Мы дружно уставились на Норандириэль. Она нервно поежилась под пристальным взглядом двух пар глаз.

— Это должна решить я? — заморгала она длинными ресницами.

Мы кивнули, явив полное единодушие.

— Но я прямо не знаю. А можно мы обсудим это завтра, когда въедем в город?

Что ж, мысль здравая. Утро вечера мудренее.