Эльфийская месть

Эти лесные эльфы дрались как дьяволы, несмотря на то, что все поголовно были низкорослыми и тощими, Те шестеро, которых люди Бунлапа захватили в плен на лесной поляне, бросались на охранников при любой возможности. А ведь это всего лишь женщины и едва подросшие дети! Наемники держали их снаружи в качестве приманки. В лесу оставалось еще множество тех, кто мог обвинить в своих несчастьях рыжеволосого предводителя, не зря же Бунлап предусмотрительно разбросал его стрелы вокруг пожарища.

Идея натравить эльфов из отдаленных районов леса на того воина, который его искалечил, понравилась Бунлапу. Этот бродяга и так слишком долго от него ускользал. Наемник заранее предвкушал тот час, когда он все же доберется до рыжеволосого обидчика.

Бунлап закинул ноги на кипу собранных и высушенных табачных листьев. Из левого сапога он достал кинжал и принялся чистить ногти. В небольшое окно он отлично видел поле, простиравшееся от амбара до самой опушки леса. Закатные солнечные лучи скользили по поверхности неширокого извилистого ручья, отделявшего пашню от лесной чащи и снабжавшего растения необходимой влагой. В умирающем свете тени становились все глубже и длиннее, но даже сейчас никто не мог перейти ручей и остаться незамеченным.

Большинство наемников, притаившихся на чердаке амбара, разделяли уверенность своего капитана. Десяток солдат собрались в круг и метали кости, остальные просто ждали. После очередного рейда в сумрачный Тефирский лес прошло уже несколько дней, и жажда мести постепенно испарялась, уступая место безразличию.

Только Венлар по-прежнему нервничал, словно мышь в гнезде ястреба. Лучник беспрерывно мерил шагами чердак и поглядывал в окна, стараясь не попадать на линию огня. Прямо под окнами, среди ароматических трав, стояли, привязанные к столбу, шестеро закованных в цепи и все еще измазанных сажей эльфов. Идея превратить эльфов в рабов на ферме принадлежала Бунлапу. Но легче было запрячь в плуг тройку лесных оленей и провести прямую борозду, чем заставить этих бездельников работать. Странный маленький народец наотрез отказывался повиноваться. Даже самый младший из детей мужественно переносил побои, лишь бы не приближаться к грядкам. Отсутствие еды, воды и сна, частые удары хлыстом ослабили эльфов, но их яростное упорство не угасало, и Венлар почти восхищался их стойкостью.

На глазах у лучника один из дежурных охранников вытащил из-за пояса кнут и решил наказать непокорного раба. На этот раз он выбрал юную девушку, почти ребенка, но и она дерзко смотрела на человека, взмахнувшего кнутом.

Кожаный ремень взметнулся вверх, и девчонка подняла руку ему навстречу. Едва плеть обвилась вокруг тонкого запястья, эльфийка словно взбесилась. С невероятной скоростью, так что Венлар едва успел уследить глазами за ее фигуркой, девчонка схватилась за ремень обеими руками и сделала кувырок назад.

Неожиданный рывок лишил охранника равновесия, и он упал вперед. Девчонка, словно пикирующий ястреб, моментально вскочила на ноги и подбежала к своему обидчику. Одно движение окровавленной руки, и обвисший ремень кнута захлестнул шею солдата. Эльфийка обежала вокруг и обеими босыми ногами прыгнула на поясницу своего врага. Она крепко уперлась и что было сил натянула ремень. Венлар не успел моргнуть, как голова охранника резко дернулась назад. Лучнику показалось, что он даже услышал треск позвоночника.

– Еще одним меньше, – лаконично заметил Венлар, наблюдая, как трое охранников ринулись в поле и сбили девчонку с ног.

Бунлап на его слова лишь пожал плечами, и лучник снова уставился на сцену под окном. Спокойствие, царившее на чердаке, его порядком угнетало. Он чувствовал себя как в ловушке. Нельзя сказать, чтобы Венлар впервые оказался в такой ситуации. Во время службы в поместье, известном под названием Темная Крепость, он нередко прятался среди скал над горной тропой, поджидая путников. И в Зентильской крепости Венлара всегда вызывали на стены, чтобы сбивать захватчиков. Его меткость стала почти легендарной, и на счету Венлара было больше двухсот убитых. Но по сравнению с природным мастерством эльфов он чувствовал себя неуклюжим новичком. Даже меткость украденного эльфийского лука не приносила ему желанного удовлетворения.

Внезапно капитан вскочил на ноги, и на изуродованном лице сверкнули серые глаза.

– Вот оно, парни! – прошипел Бунлап. – По местам! Поторапливайтесь!

Солдаты неуверенно переглянулись, но подчинились приказу. Они разобрали оружие, заняли позиции рядом с окнами и замерли, не отрывая взгляда от кромки леса.

– Капитан, что ты услышал? – негромко спросил Венлар.