Электронный молот

Анатолий Днепров Электронный молот

1

Кеннант развернул листок бумаги и прочел: «Дорогой друг! Податель этого письма мне хорошо известен. Увы, его семья перенесла тяжелое несчастье. Отец, небогатый фермер, в прошлом году скоропостижно скончался. Горе многодетной матери лишило ее возможности двигаться и, по-видимому, навеки приковало к постели. Всего в семье – семь человек. Тот, который передает тебе это письмо самый старший и, следовательно, кормилец семьи. Его имя Фред Аликсон. Я помню, ты хотел иметь хорошего помощника в своей работе. Если ты возьмешь его к себе в лабораторию, ты не только обретешь такового, но и сотворишь доброе христианское деяние. Мы так часто забываем Евангелие, где говорится о помощи ближнему. Обнимаю тебя, старина. Твой верный Август».

– Итак, Фред, вы пересекли континент, чтобы работать у меня? – спросил Кеннант высокого, немного сутуловатого блондина с большими голубыми глазами (на которые с выпуклого лба наползали белесые волосы).

– Да, профессор. Мне это посоветовал ваш друг, Август Шредер.

– Хорошо. Что же вы умеете делать?

– Все, что вы прикажете. Я не боюсь никакой работы.

– А ваше образование?

– О, не очень много. Три курса факультета естественных наук. Больше не хватило денег и…

– Ясно, ясно.

Кеннант уставился в одну точку и несколько минут тер поросший щетиной подбородок.

– А как поживает Август? – спросил он наконец.

– Спасибо. Хорошо. Он по-прежнему коллекционирует марки.

– А как его здоровье? – спросил Кеннант.

– Пока не жалуется. Правда, иногда, особенно осенью и весной, у него шалит сердце.

– Сердце, говорите?

– Да, – ответил Фред. – Мой отец тоже умер от сердца.

Кеннант, покашливая и продолжая тереть подбородок, несколько раз прошелся по кабинету. Затем он остановился возле Фреда и посмотрел на него своими слезящимися глазами.

– Ну, добро. Я вас беру. Беру потому, что это рекомендует мой лучший друг. Вам надлежит благодарить не меня, а его.

– О, профессор… – Фред сделал резкое движение в сторону Кеннанта, чтобы пожать ему руку. Старик с седой гривой, покоющейся на белоснежном воротнике, испуганно попятился назад.

– Нет, нет, нет… – произнес он торопливо, подняв руки на уровень грудных карманов пиджака. – Я вам сказал, благодарить будете Августа.

Молодой человек смущенно подвигал длинными неуклюжими руками в воздухе и наконец спрятал их в карманы брюк.

В течение нескольких минут оба молчали. Фред смотрел на странную установку. Она напоминала по виду несколько вдвинутых друг в друга коротких труб, обернутых черным изоляционным материалом. Кеннант наблюдал за выражением лица молодого гостя. Наконец он сказал:

– Собственно говоря, а вы знаете, чем мы будем заниматься?

– Признаюсь, нет, – ответил Фред и виновато улыбнулся.

– Штука, на которую вы смотрите, называется линейным ускорителем, – сказал Кеннант.

– Вот как. Значит на этом приборе ускоряются ядерные частицы?

– В некотором смысле, да. Если только электроны можно назвать ядерными частицами.

– Ускоритель электронов? – спросил Фред.

Кеннант кивнул головой и, обойдя обернутые в черный материал трубы, включил рубильник. На мраморном щите вспыхнула красная лампочка. Застучал вакуумный насос.

– Сейчас нам придется выйти в другую комнату. Энергия ускоренных электронов равна около пяти миллионов электроновольт. Пробиваясь наружу через тонкую алюминиевую фольгу из камеры ускорителя, они создают сильный фон гамма-излучения. Это небезопасно.

Профессор и его новый ассистент быстро вышли из лаборатории в смежную комнату, плотно закрыв за собой тяжелую дверь, обшитую листовым свинцом.

Кеннант уселся за письменный стол и, перелистывая какие-то бумаги, казалось, совершенно забыл о своем новом ассистенте. Фред бесшумно переминался с ноги на ногу и оглядывался вокруг. На небольших столиках в углах комнаты стояли металлографический микроскоп и микропроектор. У входной двери возвышался огромный массивный сейф. Это был некрашеный чугунный ящик высотой более полутора метра со стенками, по крайней мере, сантиметров десять толщиной.

– Вам придется познакомиться с работой электронного молота, – наконец произнес профессор Кеннант.

– Электронного молота? – удивленно переспросил Фред.

– Да. Это, конечно, фигуральное название. Однако оно в некотором смысле передает основную идею, Электронами можно ковать металл. Да, да, и, если хотите, вы попали в кузницу атомного века. А я – кузнец в этой кузнице.

Кеннант прищурил глаза и лукаво улыбнулся.

– Ну, что ж. Я с удовольствием буду вашим подмастерьем, если вы этого пожелаете, – сказал Фред и тоже улыбнулся.

– Добро. Но прежде всего вы должны понять основную идею. Вы знаете, для чего куют металл?

Фред задумался. В нынешний век очень часто задают с первого взгляда чрезвычайно простые вопросы, на которые проще всего ответить в том случае, если ты ничего не смыслишь в современной науке.

– На этот вопрос лучше всего мог бы ответить какой-нибудь потомственный кузнец, – заметил Фред смущенно.