Экватор

Его бесцеремонно вытащили из автомобиля за плечи и швырнули в мокрую, по колено, траву. С трудом поднимаясь, он увидел, что шофер взял-таки толстую пачку долларов, довольно ухмыльнулся и завел мотор.

Роек ухватил Тони за брючный ремень и оттащил в сторону, пока машина разворачивалась. Вскоре она исчезла из виду, человек и роек остались вдвоем.

Высокие деревья окружали их, почти как в джунглях, куда не ступала нога человека. Впрочем, след человека был; невдалеке стояла старая туземная хижина, просевшая под собственной тяжестью. Издали доносился шум проезжающих Машин - значит, шоссе было не слишком далеко.

- Прогуляемся? любезно предложил роек, подталкивая Тони вперед.

- Ну если вы не можете предложить ничего лучшего...

Все еще лил доэкдь, но уже не такой сильный, как раньше. Тони видед своего похитителя т олько мельком.

Он выглядел как малаец. Ирония судьбы, подумал Тони, эта раса обосновалась именно на Сумагре! Здесь они могли ходить где угодно, на них никто н обращал внимания. В Англии роека узнали бы за милю, - Вероятно, вам нравится эта стреша... - заметил Тони.

- Идите вперед.

Дорога стала хуже. Дождь пересгал, выглянуло солнце. Тони стало жарко. В просветах между деревьями показался океан. Еще немного, и он раскинулся перед ними - плоский, как неудачная шутка, расслабленный и бесстыдный в своей наготе.

Берег был крутой, скалистый. Тони со своим похитителем с трудом преодолевали опасный склон. Внизу виднелись три пальмы, их каменные стволы нависали над водой, а из-под воды торчали корни, ка к пальцы утопленника, среди этих корней Тони д,аже ухитрился рассмотреть какуюто рыбу. Затем егю без всякого предупреждения столкнули в воду.

Он полетел вниз, вода моментально заполнила его рот и нос. Он отчаянно боролся. Он тонул! Со связанными сзади рукамц он был совершенно беспомощен.

Впрочем, времени на дальнейшие переживания ему не дали. Рядом с ним уже плыл роек, таща его за воротник. Буквально Через секунду вода потемнела - они плыли под рифом, по узкому проходу в скале, и вскоре оказались в пещере. Тони жадно глотал ртом воздух, вода текла у него и3 носа и с одежды, когда роек тащил его по грубым каменным ступеням.

Со стороны моря вход в эту пещеру разглядеть было невозможно загораживали пальмы. Зато вполне реальна была возможность подцепить клаустрофобию: условия самые что ни на есть подходящие. Липкий потолок поднимался над водой примерно фута на два. Убежать отсюда, бредя по грудь в Вoде, со связанными руками, вряд ли возможно. Тони с горечью вспомнил, что роски - великолепные мастера любого водного спорна.

В самом центре пещеры, где было поглубже, плавала небольшая субмарина. Она выглядела сМринной и местами была покрыта ржавчиной. Она вполне могла быть из "ветеранов" Малайского Военно-Морского Флота - впрочем, Тони не мог поручиться за точность.

Люк был открыт. Оттуда появилась темная голова и перекинулась несколькими резкими отрывистыми фразами с похитителем. Тони незамедлительно был переправлен на подводную лодку.

Внутри было очень тесно и очень жарко. Тони положили на проволочную койку, без всякого матраса, с руками, все еще связанными за спиной. Вскоре субмарина тронулась с места, но Тони почти не ощущал движения.

Закрыв глаза, он попытался собраться с мыслями, но ни одна дельная мысль не шла в голову. Он только знал, что предупреждение Стобарта имело веские основания, хотя и слегка запоздало. И еще он знал, что у него уже никогда не будет той спокойной жизни, какую он вел, будучи чьим-То там помощником.

- Пора, - сказал роек, ткнув его меж ребер.

Они прибыли.

Подталкиваемый и направляемый сзади, Тони взобрался по стальному трапу и подставил голову под палящее солнце. Берега не было и в помине. Рядом дрейфовало небольшое туземное суденышко, и канат с него был переброшен на лодку. Трое росков с явным интересом следили за появлением Тони. Наклонившись к нему, они подняли его под мышки и опустили на палубу кеча.

- Спасибо - сказал Тони. - Как там насчет полотенца, раз уж вы такие вежливые?

Когда его первый похититель перебрался на палубу, Тони повели в кают-компанию. Кеч, вероятно, был стотонным; похоже, он возил пассажиров с одного острова на другой, пока не попал в руки к роскам.

В кают-компании сидело шестеро росков - пятеро мужчин и женщина. В своих роскианских одеждах, вычурных, каких-то маслянистых на вид, они выглядели совершенно нелепо здесь на Экваторе, и сейчас их внеземное происхождение стало гораздо заметней. Рты их, очевидно, из-за того клацающего отрывистого языка, на котором они говорили, были немного странной формы, жесты их выглядели неестественными. Даже то, как они сидели на деревянных стульях, выдавало в них чужевемцев.

Таковы были существа с Альфы Центавра II, существа, похожие на людей но не люди. Физическое сходство, казалось, только подчеркивало несхожесть мышления. И так-то на Земле не сладко жилось, подумал Тони, a уж с ними...