Экспат

— Эрнест А. Н.? — гулко осведомился «Хозяин» на всеобщем. Голос нелюди не был похож на иные звуки, издаваемые ксеносами. Словно камни стучались и издавали тоновые звуки. Странно, но начальство молчало. Даже не пытаясь пояснить одному из многих могущественных повелителей города, кто собственно, стоит перед ним.

— Он самый, — хрипло подтвердил Эрнест, поняв, что ему никто не поможет даже в разговоре. От долгого молчания у него першело в горле. Существо встало и двинулось ему навстречу. Троица офицеров неловко отошла в сторону. Никто, включая Папашу, даже не пытался делать вид, будто что–то значит в этой комнате.

— Вы заставили на себя обратить внимание, каэл Эрнест.

— Никогда не любил это делать. Но как–то выходило само.

Существо закашляло. Этот звук означал у «хозяев» нечто, близкое к понятию «смех».

— Понимаю вас с рождения. Помните, Эрнест. Внимание может быть негативным. Сегодня вам повезло. Протяните руку той стороны, на которой у вас сердце.

А. Н. подавил дрожь в загривке и вытянул правую руку.

— Необычно… Что ж. Мои отцы и мои братья согласились со мнением, что за вами стоит приглядывать, — когтистая конечность, заключенная в рукав, вылезла из складок плаща. Нелюдская кисть, когтистая и трёхпалая, упала на ладонь Эрнеста, слегка распоров кожу. Сжала. А. Н. не проронил ни слова.

«Хозяин» пробормотал что–то на своём языке и отпустил руку. На ладони остался каменный шарик янтарного цвета. На одном боку виднелась хитрая гравировка.

— Не знаю, держали ли вы раньше персональную «затур хар–тарапх». Теперь сможете. Сейчас я уйду, — нелюдь повернулся всем телом к Папаше. — Помните о теме сегодняшнего разговора. Всегда есть пределы, которые не стоит преступать.

Не прощаясь и не оборачиваясь, «хозяин» прошел мимо оторопевшего Эрнеста и вышел через дверь.

Какое–то время в зале стояла тишина. Наконец, все выдохнули. Некоторые, включая Эрнеста — шумно. В разговоре с «хозяином» никогда нельзя предугадать развязку. Можно получить «бусину» в ладонь, а можно — быть посеченным хуртукулем на кебаб.

— Йозеф, Эльм. Встретимся позже, — бросил Кюсте. Он–то как раз выдержал отбытие нелюди максимально спокойно, словно это случалось по три раза на дню. — Эрнест, сядь — кивнул Папаша на стул, где обычно сидел Эльм. Присел рядом.

Эрнесту оставалось только подчиниться. Глубокие порезы на руке саднили. И хотелось чего–то освежающего. Хотя бы банку «Трокадеро». Мрачное начальство отбыло без единого слова. Караульные негромко, но очень эмоционально обсуждали визит «хозяина». А Стефан Кюсте всё не решался начать разговор.

— Что теперь? — нарушил паузу А. Н.

— Теперь тебя придётся повысить. Сам видишь — за тобой теперь будут наблюдать. И возникнут определенные вопросы, если достаточно успешного и отмеченного Самими командира оставят внизу.

— Я не уверен, что хочу продолжить штурмовать здания, — поморщился Эрнест.

— Да? Хм, я думал тебе предложить должность командира взвода. Как раз в штурмовом подразделении.

— А есть другие варианты?

— Можешь уйти в инженерный отдел. Там нужны боевые специалисты. Многие после последней зачистки ушли в отпуска. Обслуживать тяжелое вооружение, наводить биоботы, всё это прилично выматывает, знаешь ли.

— А ещё?

— На штаб даже не надейся. Без обид, но классическое образование — не всё, что нужно для хорошего планирования операции. К цифре тебя не подпустят сами машинисты. Разве что… оперативником. Хм.

— Оперативник?

— Ну да. Ходить без брони, раскапывать жалобы корпоративных клиентов, наводить штурмовые отряды. Оперативник. Ты, разумеешься, не будешь перечитывать жалобы зеленщиков. Но все равно — выматывает сильно.

— Смотрю, прямо перспективы адские, да?

— Не буду спорить. Но ты везучий сукин сын. У тебя умеренные потери. Бывали и сильно лучше, но конкретно сегодня, по соотношению «убитые отделением — убитые в отделении» вы сегодня лучшие среди всех участвовавших в «Соломе». Парням ты нравишься, не очерствел ещё, за своих радеешь, бьешься как бешеный. Будет везти так же — и офицерский патент у тебя в кармане. В патруле же ты не раскроешься даже на треть, поверь. В тебе спит великий воин.

— Может быть и так, — склонил голову Эрнест. — Но сейчас я возьму отпуск на неделю за свой счёт. На тему «подумать».

— Понимаю, — улыбнулся Стефан. — Девочки, пиво и долгий сон. Ты прав. Тебе сейчас это не помешает. Иди, я распоряжусь на счёт всего.

— Вы уверены? — оторопел Эрнест. Обычно кадровики отчаянно не пускали людей даже на три дня отгулов кряду.

— Уверен. Сейчас всем нужно слегка подзализать свои раны. Тут ты останешься на взводе и придется тебя накачать транками, а мне бы не хотелось при этом присутствовать.

— Принято, шеф. Приду на построение в следующую среду.

— Угу. Учти — отпуск за свой счёт, так что не пропей «бусину» сразу!

Эрнест козырнул и отправился в раздевалку. Не веря, что так легко отделался. Он не видел, что оперативный директор Стефан Кюсте вызвал своих заместителей. Достал из ящика сигару, аккуратно гильотинировал её. Зажёг химической спичкой. Затянулся. И очень, очень крепко задумался.

Глава 2.5

Место: Старый Город.