Экскурсия в Авалон

Чем-то это напоминало Грибной Лес, который люди видели в самом начале своего путешествия по этому миру, по Елисейским Полям (или по Авалону, если принять предложенное Азадом название), но напоминало лишь отчасти. Ибо этот лес состоял не из грибов, а из самых настоящих растений.

Прямо из земли поднимались, подобно колоннам, светло-зеленые стебли толщиной с ногу взрослого мужчины; густо поросшие белыми волосками, они тянулись вверх, слегка изгибаясь, и на высоте трех-четырех метров каждый из стеблей оканчивался горизонтально расположенным круглым листом примерно двухметрового диаметра. Таким образом, эти растения походили на своеобразные исполинские зонты. Сравнение с зонтами было более чем уместно: дождь к этому времени припустил сильнее, и капли дробно стучали где-то там, наверху, по поверхности листьев, с таким же звуком, как по крыше палатки… Стебли, которые с полным правом можно назвать также и стволами, росли на значительном расстоянии друг от друга, между ними можно было свободно разгуливать вдвоем-втроем, не толкаясь плечами, но плотные жилистые листья образовывали наверху что-то вроде сплошной крыши. И, хотя в этом странном лесу было сыро и сумрачно, дождь проникал сюда лишь в виде отдельных капель, просочившихся в просветы между сомкнутыми листьями. Почва под ногами была сплошь покрыта густым ковром из мха и печеночников, а кое-где попадались скопления растений, напоминающих папоротники.

– Знаете, как называют эти растения? – спросил Саид, имея в виду стволы с круглыми листьями, и сам же ответил: – «Слоновые уши», вот как. Похоже, да?

По этому необыкновенному лесу людям пришлось пройти еще около километра (Саид все поглядывал на компас), прежде чем был объявлен привал.

Все опустились на землю по принципу «сядь, где стоишь». Проводник, впрочем, уселся на плоский мшистый камень. Он извлек мятую пачку «Астры» и закурил. Все молчали. Султан тяжело дышал. Майор, держа «Узи» в левой руке, правой вытащил из ножен десантный нож и стал играть им. В зарослях «слоновых ушей» было тихо. Лишь дождь барабанил где-то наверху по естественному навесу из листьев, да отдельные просочившиеся капли срывались вниз с сочным чмоканьем. Ни тебе криков птиц, ни тебе воплей обезьян, подумал Азад; верный себе, он с любопытством разглядывал все вокруг.

Внезапно в пространстве между растениями, шагах в пятнадцати от людей, что-то мелькнуло. Все непроизвольно повернули головы в ту сторону, Майор мгновенно вскинул автомат и положил палец на спусковой крючок. Непонятное «что-то» мелькнуло еще раз, уже ближе, и все с облегчением перевели дух (Майор, впрочем, оружия не опустил). Это оказался небольшой зверек, что-то вроде крупной белки; он раскорячился на пушистом стебле толщиной с телеграфный столб, на высоте примерно полутора метров от земли, и поглядывал оттуда на людей. Азад осторожно приподнялся, всматриваясь. Да, зверек здорово походил на белку, но шерстка его была светло-сиреневого окраса, хвост был не пушистый, а наоборот, тонкий и длинный, а вокруг шеи имелся своеобразный воротник из длинных белых выростов, напоминающих перья. Зверек сидел на стебле, вцепившись в него коготками, и вертел головой. Глазки у него были как бусинки. Белые «перья» вокруг шеи ритмично вздымались и опадали.

– А, – довольно равнодушно сказал Саид. – Это летяга. Другое название – волан. Вот, смотрите, – и он коротко свистнул.

Зверек прыгнул. Тотчас воротник его раскрылся, перья растопырились в широкий конус, чем-то действительно напоминающий волан от бадминтона, и существо плавно пролетело с десяток метров, ловко руля длинным хвостом, и опустилось на стебель другого растения – совсем недалеко, шагах в восьми от людей, на высоте человеческого роста. Зверек совсем по-беличьи цвиркнул. Пышный волан вокруг его головы опал.

Проводник курил. Султан бесстрастно глядел на животное. Азад, наоборот, рассматривал тварь с улыбкой. Майор искоса смотрел на необыкновенное существо, продолжая играть ножом. Внезапно он прищурился и сделал резкое движение рукой. В воздухе что-то просвистело, и, прежде чем остальные успели осознать происходящее, летучий зверек оказался пришпилен к стволу десантной финкой.

Все буквально остолбенели. А зверек забился, отчаянно вереща, царапая стебель коготками, судорожно вздымая и опуская перья воротника. Вниз по стеблю медленно потекла бурая струя крови.

Первым опомнился Саид.

– Зачем? – гневно сказал он, поднимаясь с камня. – Зачем ты это сделал?

Вторым опомнился Азад.

– Зачем вы это сделали? – с болью спросил он. – За что?

Лицо Майора побагровело.

– Захотел – и сделал, вас не спросил, – злобно ответствовал он. – Не хрена тут летать, понимаешь.

Проводник шагнул к нему.

– Дать бы тебе в морду, сволочь, – с ненавистью сказал он. Вся обида от вечных придирок и грязных намеков Майора, которую Саид до сих пор проглатывал, теперь, казалось, прорвалась наружу.

– Что?! – Майор опешил, потом поднялся с земли. – Что-что? – переспросил он, надвигаясь на Саида. – Что ты сказал, повтори?!

У него тоже нашла, наконец, выход вся накопившаяся нелюбовь к Проводнику. Словно нарыв лопнул.

– Морду бы тебе набить, – сквозь стиснутые зубы повторил Саид. – Скотина, мясник гребанный…

– Ах ты, штопаный гондон… – проговорил Майор, продолжая надвигаться на Проводника с автоматом в левой руке. – Зверюшку пожалел? Гуманист сраный… – глаза Майора сузились до предела, став как щелочки. – А ты видел когда-нибудь, как человека сжигают живьем? – шипящим голосом спросил он. – И как у него лопаются кишки на огне?

Проводник сильно побледнел, но не отступил перед приближающимся Майором. Азад подскочил к ним и попытался схватить Майора за плечо. Тот не глядя отпихнул ученого, и Азад, отлетев, повалился на землю.

– А как человека разрывают на части «джипами», ты видел? – шипел Майор, глядя на Саида бешеными глазами. – Что ты вообще видел, шпак? И ты мне еще будешь указывать… ах ты, тля!

– Мясник ты и есть мясник, – глухо сказал Саид, подергивая щекой. – Убийца.

Он, не мигая, смотрел Майору прямо в глаза. Казалось, не избежать было драки, а то и чего похуже, – дуло автомата, снятого с предохранителя, смотрело Проводнику прямо в грудь. Судя по всему, Майор совершенно потерял контроль над собой. Но тут возле Майора оказался Султан. Он цепко схватил военного за запястье руки, стискивающей «Узи», и пригнул ее книзу – легко пригнул, словно играючи.

– Остынь, сынок, – негромко попросил старик.

Майор перекатил взгляд на него.

– Ну-ка, пусти, – с угрозой сказал он. – Слышишь, дед?

– Остынь, говорю, – спокойно повторил Султан и посмотрел Майору прямо в зрачки.

Несколько секунд продолжалась безмолвная борьба: Майор пытался высвободить руку, но это ему не удавалось – старик стиснул ее, как клещами. Все это время Султан смотрел ему в глаза, смотрел властным, немигающим взглядом. И, в конце концов – невероятно, но факт! – Майор сник и расслабился. Дурная кровь, как говорят в народе, отхлынула от его головы.

– Пусти, – буркнул он, и старик разжал хватку. Майор машинального оглядел свое покрасневшее запястье.

– Ну и силища у тебя, дед, – уважительно сказал он спокойно стоящему Султану и ненатурально рассмеялся. – Ладно, все. Все. А с тобой как-нибудь потом поговорим, – бросил он бледному Проводнику. Тот промолчал. А Султан отечески улыбнулся им обоим и убрал пальцы правой руки от потайных ножен на правом бедре. Все это время он сжимал пластмассовую рукоятку стилета и готов был мгновенно извлечь его и так же мгновенно засадить Майору в печень. Или под подбородок, снизу вверх, – глядя по обстоятельствам. Султану нужен был Проводник. Очень был нужен. И старик готов был принести в жертву Майора. К счастью, этого пока не потребовалось. Пока.

С земли поднялся оглушенный Азад. Он всхлипывал…