Экс

А ком неприятностей продолжил нарастать. В тот же день в сети полковник наткнулся на новость о несчастном случае на территории космопорта Ньюланда. Пассажир Джон Коллинз, прибывший с Марса, умер от сердечного приступа. Вполне заурядное событие, вряд ли пригодное для ленты новостей, если бы не сопутствующие обстоятельства. А именно - таксист, попытавшийся обобрать погибшего. Служащий космопорта заметил, что на парковке у здания пассажирского терминала лежит тело мужчины, а рядом трется подозрительный тип. Решив, что тут происходит явная криминальная петрушка, как бы не убийство с грабежом, служащий сообщил о данном факте в службу безопасности, которая, в свою очередь, уведомила полицию. Дело вылилось в погоню с шумом-гамом, побитыми машинами и стрельбой. Лишь впоследствии выяснилось, что пассажир не погиб от рук грабителя, а умер от естественных причин, таксист же просто воспользовался случаем, чтобы обшманать карманы богатенького на вид туриста, но шумиху уже замять не удалось.

Так Смит узнал о гибели собственного двойника. После этого беглого второго инквизитора одолели панические настроения. Значит, 'демоны' уже в курсе, что полковник остался жив, и подбираются все ближе. Мало того, что дублера Радулеску схватили, еще и Коллинза ухайдакали. Смиту было не то, чтобы стыдно - столь вредоносные опции в организмах сотрудников Бюро за годы службы успешно атрофировались, скорее - слегка неудобно, но в душе он надеялся, что смерть двойника поможет выиграть время. Ведь счет пошел на часы. Образно выражаясь, почва под ногами горела и чадно дымила, и нужно было срочно убираться с Ньюланда. Желательно - сразу на Лауру.

Тогда-то беглец и 'бросился в объятия' контрабандистов'. С Тадеушем он больше не связывался, дабы не рисковать понапрасну. У них имелась предварительная договоренность, что в случае непредвиденных обстоятельств они встретятся непосредственно на Лауре. Полковник оставил капитану координаты контакта. Но пригодятся ли они Радулеску - вилами на воде писано. Ведь его судьба - большой вопрос. Смиту-то удалось улизнуть. Вроде бы...

Услышав какой-то гул, выбивающийся из общей звуковой палитры леса, полковник встряхнулся, словно отбрасывая воспоминания. Гул приближался с направления, куда уходила та самая наезженная колея. Смит напрягся, в очередной раз потрогал рукоять 'Беретты' и стал более пристально приглядывать за колеей. Через минуту из-за деревьев на поляну вывалилось... транспортное средство. По иному обозвать сие чудо техники язык не поворачивался. Шесть колес, странная квадратная кабина, покрытая буро-зеленой массой, кузов, чьи борта... Смит был готов поклясться - были деревянными! Деревянными! И окрашены в защитный цвет. Ничего подобного полковник никогда не видел - транспортное средство не напоминало ни одну серийную модель и было явным 'достижением местной конструкторской мысли'. Более того, угадать, послужил ли какой автомобиль основой для данного творения, или же аппарат сваяли с листа, не представлялось реальным.

Однако сварганили на совесть - транспортное средство катило довольно бодро. И закамуфлировали хорошо - если бы это чудо не выперлось на поляну, разглядеть его в зарослях Смит бы не сумел. Да и гудит не сказать, что очень сильно. Терпимо.

Чудо техники остановилось около шаттла, из кабины выпрыгнул мелкий чернявый паренек, за ним выскочил лысый толстяк с автоматом на плече. К ним подошел пилот корабля, и они стали о чем-то совещаться. При этом контрабандист оживленно жестикулировал, показывал то на челнок, то на 'чудо техники', а разок ткнул рукой в сторону пассажира. Чернявый и лысый обернулись и посмотрели на полковника. Вроде бы абсолютно нормальная реакция, но нехорошие предчувствия беглого второго инквизитора... снова воспряли духом.

Короткие переговоры завершились, громилы-сопровождающие и чернявый начали перетаскивать ящики в кузов 'достижения местной конструкторской мысли', толстяк остался стоять рядом, а пилот потопал к полковнику.

'Начинается!'.

- Пора расплатиться, - приблизившись к пассажиру, безапелляционно заявил пилот.

- Стоп, а когда меня в город доставят?

- Поедешь третьим рейсом, когда остальной груз увезут.

- Приятно, что меня числят по категории 'груз', - не удержался от шпильки полковник и возразил: - Однако лучше будет, если я поеду с первым рейсом.