16 сентября 1936 года резидент НКВД в Испании Александр Орлов прибыл в Мадрид. Его заместителем был назначен Наум Эйтингон, использовавший в оперативной переписке псевдонимы «Котов» и «Пьер». Среди республиканцев он был известен как «генерал Котов». Необходимо подчеркнуть, что Эйтингону с самого начала пришлось принимать активное участие практически во всей оперативной деятельности резидентуры.
Помимо Наума Эйтингона в резидентуре НКВД в Испании работали такие видные разведчики, как бывший резидент в Берлине Наум Белкин, активный участник многих боевых операций, старший военный советник 14-го корпуса республиканской армии Григорий Сыроежкин, старший советник Особого отдела Мадридского фронта Лев Василевский и многие другие. В Испанию также неоднократно выезжал первый заместитель начальника внешней разведки Сергей Шпигельглаз.
Особенно близко Эйтингон сошелся на дорогах гражданской войны в Испании со Львом Петровичем Василевским. В дальнейшем на протяжении всей их работы в разведке и в органах госбезопасности, а также в повседневной жизни они находились в постоянном контакте. После Испании Василевский, будучи резидентом НКВД во Франции, обеспечивал вывод Эйтингона в США. Впоследствии они активно сотрудничали при решении важных проблем с позиций центрального аппарата. Когда же Эйтингон оказался в тюрьме, Лев Петрович, верный дружбе, неоднократно обращался к властям с требованием пересмотреть дело выдающегося разведчика и реабилитировать его.
Представители НКВД при испанском правительстве принимали участие в реорганизации испанской контрразведки (СИМ), которая формально подчинялась военному министерству, но на самом деле контролировалась ими. К концу 1937 года советские советники помогли испанскому республиканскому правительству создать Службу периферийной разведки (СИЕП), армейскую контрразведку (СЕ), закордонную разведку (СИЕЕ).
Здесь необходимо отметить, что на конец 1936 года испанские республиканцы не имели каких-либо государственных органов, которые даже с очень большой натяжкой можно было бы назвать внешней разведкой. Идея создания такого органа родилась в МИД Испании и была поддержана советским резидентом и его заместителем. При их содействии уже в начале 1936 года заработала специальная информационная служба внешнеполитического ведомства с филиалами в ряде европейских столиц. Из испанских зарубежных представительств стала поступать разнообразная политическая, экономическая и военная информация. Особенно результативно шла работа во Франции и Чехословакии. Вплоть до конца гражданской войны испанские коллеги делились с советскими наставниками добытыми разведывательными сведениями. По заключению московского Центра, «наибольшую важность представляли данные о наращивании военного потенциала Германией и Италией и об их военно-политических планах в Европе и в мире».
С другой стороны, актуальная информация о секретных планах Германии, Италии и других государств в отношении Испании, добывавшаяся советской разведкой, в обезличенном виде использовалась для ориентирования испанского руководства.
Испанские контрразведывательные службы под руководством Орлова и Эйтингона вели тайную войну против германских, итальянских, французских и британских спецслужб. В декабре 1936 года по наводке советской резидентуры испанской контрразведкой были арестованы агенты резидентуры военной разведки Франции — Второго бюро генштаба. В июне 1937 года испанская контрразведка обезвредила агентов британской Сикрет интеллидженс сервис индийцев Эриу Эдуарда Дута и Кинга, которые собирали информацию о республиканской армии.
В соответствии с личным указанием И. В. Сталина от 19 января 1937 года сотрудники резидентуры НКВД совместно с испанскими коллегами организовали переброску в Испанию нескольких сотен русских добровольцев-интернационалистов из Франции, Чехословакии, Болгарии и Югославии. Среди них преобладали русские эмигранты, в том числе и бывшие белогвардейцы, покинувшие Россию после 1917 года.
Так, среди русских добровольцев, прибывших в Испанию из Франции, оказался Лев Борисович Савинков — родной сын Бориса Савинкова, против которого в свое время активно работал чекист Эйтингон.
Лев Савинков вырос в эмиграции, работал шофером в Париже. С началом гражданской войны в Испании отправился добровольцем на фронт против франкистов. Отважно сражался в Интернациональной бригаде, стал капитаном республиканской армии. Осенью 1938 года, накануне поражения республиканцев, резидентура НКВД переправила его вместе с другими бойцами-интернационалистами во Францию.
Во время оккупации Франции Лев Савинков участвовал во французском движении Сопротивления и героически сражался с врагом с оружием в руках. В августе 1944 года он в составе группы из отряда «Союза русских патриотов» водрузил красный флаг над зданием советского посольства в Париже.
К сожалению, следует констатировать, что представители русской белой эмиграции сражались в Испании по обе стороны фронта. Так, в рядах путчистов воевали 72 белоэмигранта, включая двух генералов.