Эйнемида IV. Солнце нового мира.

Эйнемида IV. Солнце нового мира.

Глава I

Россыпь холодных брызг, поднятая свежим весенним ветром, осыпала Ликомаха с ног до головы, наполнив сердце беспричинной, детской радостью. Соль и вода на лице напомнили как он, ещё мальчишкой, выходил в море с отцом на парусной лодчонке, и волны били в её низкие борта, разбрасывая солёные капли и клочья белой пены. Бывало и страшновато, особенно если море разыграется, а отец только смеялся, твёрдо сжимая руль могучей загорелой рукой. Они плыли в «их» тайный грот, укрытый под скалистым островком. Ели там свежие устрицы прямо из моря, жгли высоченный костёр из плавника, пекли на нём рыбу, гребешки, морских улиток – всё, что щедрый Сефетарис пошлёт. Счастливое было время! Много воды утекло с тех пор. Упокоился в семейной гробнице прославленный наварх Плинократ. Хорошо умер, в своей постели, окружённый детьми, внуками и правнуками – редкая удача для моряка. Сединой тронуты виски его сына, давно посвятил он в тайну заветного грота собственных детей, и – да позволят боги! – скоро они сами повезут туда своих отпрысков. Ну а сейчас сын Плинократа – наварх Хисса и ведёт флот, какого не видывала Эйнемида – три с лишним сотни кораблей! – к неприступной Неаре. К Неаре, которую он, сирена её сожри, сегодня намерен взять!

Он был красноречив, этот эфериянин Гигий, почуял, видно, что перегнул палку там, в Китоне. Извинялся, хвалил, убеждал, объяснял, почему так необходимо взять Неару рассадник пиратов и угрозу торговле. И даже убедил. Действительно, пока Неара в тылу, нужно постоянно держать в Сапфировом море флот, распылять силы, а враг меж тем спокойно удерживает что Терию с Сапиеном на востоке, что Сенхею на западе, и всё огромное превосходство на море не приносит никакого проку. Неара – ключ ко всему: взял её, и у врагов нет укрытия для флота, хочешь Сенхею осаждай, хочешь ещё что. Вот только как взять то, что взять невозможно?

Друзьями Гигий с Ликомахом, конечно, не стали, но волками друг на друга уже не смотрели – и то хорошо. Навархи более или менее разумно поделили обязанности. Ликомах, как более опытный, вызвался разработать и осуществить план атаки, Гигий взял на себя обеспечение припасами и дипломатию в целом, благо в последней хиссец был откровенно не силён. Худо или бедно, согласие восстановилось, и в аэлинионе, не дожидаясь открытия мореходства, флот союзников вышел в море, взяв курс на Неару.

Облокотившись на борт, Ликомах наблюдал за приближающимся берегом – чужим, но таким знакомым. Они с Дорилаем перевернули книгохранилища Латарии, где зимовал союзный флот. Изучали заметки путешественников, жизнеописания людей, бывавших в Неаре, сказки, легенды. Прочли все, что смогли найти о неудачном походе тиранна Эпимена и о не менее неудачной попытке Верра Эрнуна захватить Неару под покровом ночного тумана – рассказывают, полыхало так ярко, что на берегу запели петухи, решив, будто настало утро. В Истейском заливе, хорошо защищённом от зимних штормов, моряки непрерывно проводили учения, и установленные на берегу катапульты исправно забрасывали палубы мешками с соломой. Флот подготовлен на совесть, пора узнать, достаточно ли этого, чтобы свершить невозможное.

Кем надо быть, чтобы не почувствовать гордость, глядя на колышущийся лес мачт и понимая, что все эти корабли подчиняются тебе и послушны твоей воле? Десятки вымпелов: зелёно-бордовые хисские, лазурные илифийские, бело-синие эферские, бело-красные келенфские и множество других. Паруса белые и паруса цветные, паруса широкие и паруса узкие, а промеж них – паруса схефелских трирем, похожие на стрекозиные крылья. Тысяча вёсел разом бьёт в сапфирово-синие волны, носовые тараны взрезают морскую гладь, весело смотрят с бортов ярко-синие глаза давно погибшей морской богини. Град Среброрукого Олла уже на горизонте. Скоро всё начнётся, и да пошлёт отец Сефетарис счастливую волну.

Оранжевая точка отделилась от тёмного берега и медленно поплыла в сторону союзного флота, следом ещё и ещё одна. Мгновения томительного ожидания, затем грохот и среди идущих в первой линии схефелских судов вырастают ярко-оранжевые огненные цветы. Катапульты с неарским огнём, но боги, как далеко и как точно! Два корабля в огне, а ведь ещё и города толком не видно. Неарские орудия в очередной раз доказали, что не зря их грозная слава разнеслась далеко за пределы Эйнемиды.

Так же всё начиналось и у Эпимена: треть его флота горела, даже не войдя в залив. Ликомах ошибок предшественника повторять не собирался. Не зря он ждал сильного и свежего западного ветра, и не просто так расположил корабли редким строем. Скорость – вот их надежда. Каждое мгновение промедления гибельно. Эту мысль Ликомах постарался вдолбить в голову каждого моряка, и гребцы не жалели сил. Корабли летели к Неаре так, словно намеревались взять город на таран.